Em 18 meses, a Sun Records lançou cinco singles de Elvis. O mais bem-sucedido deles foi a combinação de “I Forgot to Remember to Forget” e “Mystery Train”, o último single, gravado em 1955 e que atingiu o topo da US Country Chart em fevereiro de 1956. Foi o primeiro single número um de Elvis numa tabela nacional.
Na altura, Elvis já tinha sido contratado pelo Coronel Tom Parker, um promotor de espetáculos de country, com Hank Snow. O Coronel Parker tinha apresentado Elvis nos seus espetáculos e, depois de ver Elvis a ofuscar todos os artistas de country estabelecidos da época quando subiu ao palco, Parker decidiu contratar Elvis com um contrato de gestão exclusivo. Elvis assinou o contrato com o Coronel Parker em 15 de agosto de 1955, com a aprovação dos seus pais, pois ainda não tinha completado vinte e um anos. Vernon foi facilmente persuadido, mas Gladys demorou algum tempo a concordar, pois não confiava totalmente no Coronel.
O Coronel Parker tinha os seus olhos postos na RCA Victor e ajudou a negociar um acordo com eles para pagar um valor recorde de $35.000 à Sun Records. Embora Elvis estivesse relutante em deixar Sam, a Sun Records não tinha capacidade para satisfazer a procura por discos de Elvis nem para os distribuir internacionalmente. Sam explicaria mais tarde que tinha lutado financeiramente durante tanto tempo que, quando surgiu a oportunidade, estabeleceu um preço que não achava que seria aceite, o que lhe permitiria ficar com Elvis. No entanto, quando a RCA aceitou, Sam não estava em posição de recusar. O acordo também resultou num bónus de $5.000 para Elvis. Hoje, o acordo totalizaria cerca de $500.000. O contrato entre a RCA, a Sun e Elvis foi assinado em 20 de novembro de 1955, com Sam a aconselhar Elvis: “Não os deixes dizer-te o que fazer, não percas a tua individualidade.” Sam Phillips continuaria a ajudar a lançar as carreiras de Johnny Cash, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis e Roy Orbison. Sam e Elvis permaneceram amigos. Numa visita ao estúdio em 4 de dezembro de 1956, após alcançar sucesso mundial com a RCA, Elvis encontrou-se com Johnny, Carl e Jerry Lee. Os quatro fizeram uma jam session improvisada, e Sam ligou a máquina de gravação. O material foi lançado em 1981 como o “Million Dollar Quartet”. Mais faixas foram descobertas mais tarde, resultando no lançamento de “The Complete Million Dollar Session” em 1990. O encontro é por vezes referido como o “Monte Rushmore do Rock ‘n’ Roll”. Sam assistiria à noite de estreia de Elvis no International Hotel em 1969.
Elvis entrou pela primeira vez no RCA Studio B em Nashville em 10 de janeiro de 1956, dois dias após o seu vigésimo primeiro aniversário. “Heartbreak Hotel” foi pré-selecionado para gravação. Era uma canção escrita por Mae Boren Axton e Tommy Durden. Era uma canção de suicídio inspirada num artigo de jornal que Durden tinha lido, relatando a morte de um homem não identificado que se atirou da janela de um hotel, deixando uma nota a dizer: “I walk a lonely street.”
Elvis gravou a canção com a sua banda, que entretanto incluía o baterista D.J. Fontana, além de Scotty e Bill. O músico de estúdio da RCA e lenda da guitarra Chet Atkins também se juntou, juntamente com o pianista Floyd Cramer.
A RCA teve dificuldades em gravar a canção. Queriam capturar o som de eco pelo qual a Sun Records era famosa, mas com o estúdio ser muito maior, provou ser difícil, e eles não sabiam que Sam Phillips tinha usado dois gravadores com um ligeiro atraso para obter o eco. O problema seguinte foi a tendência de Elvis para se mover enquanto cantava. A solução, como sugerido por Elvis, foi posicionar o seu microfone num corredor. O produtor oficial da RCA, Steve Sholes, acreditava que Elvis sabia o que estava a fazer e deixou-o fazer à sua maneira.
“Heartbreak Hotel” foi emparelhada com a balada “I Was the One” e lançada como single a 27 de janeiro de 1956. O single liderou o top dos singles Billboard 100 durante sete semanas, o top Country durante 17 semanas, e atingiu o número 3 no top R&B. Nenhuma gravação anterior tinha alcançado tal sucesso universal. O single também apresentou Elvis a um público mundial, incluindo no Reino Unido, onde atingiu o número 2. O cantor britânico Cliff Richard diria mais tarde que inspirou uma geração de futuros músicos; ninguém tinha ouvido nada parecido antes.
Foi o primeiro single de Elvis a vender um milhão de cópias nos EUA, ganhando o seu primeiro disco de ouro e eventualmente certificado de platina dupla pela Recording Industry Association of America. Elvis interpretou “Heartbreak Hotel” pela última vez no Baltimore Civic Centre a 29 de maio de 1977.
