Elvis apareceu pela primeira vez na televisão nacional dos EUA no “Stage Show” a 28 de janeiro de 1956. Foi a primeira de seis aparições no programa nos primeiros três meses desse ano.
A primeira aparição de Elvis no “Milton Berle Show” foi a 3 de abril de 1956, transmitida a partir do convés de voo do porta-aviões USS Hancock, no porto de San Diego. Cantou “Shake, Rattle & Roll”, “Heartbreak Hotel” e “Blue Suede Shoes”.
Cada aparição atraiu um público maior. A geração mais jovem ficou viciada, enquanto pais, críticos de TV e líderes civis criticavam os seus movimentos e o fenómeno do rock ‘n’ roll em desenvolvimento, do qual Elvis era agora o líder.
Uma única atuação no “Milton Berle Show” criou uma enorme controvérsia, como nunca antes vista numa atuação televisiva. Essa atuação foi Elvis a cantar “Hound Dog” a 5 de junho de 1956. A atuação entusiasmou os adolescentes, mas enfureceu aqueles que se opunham ao rock ‘n’ roll.
“Hound Dog” foi escrita como uma canção de blues de doze compassos para Big Mama Thornton por Jerry Lieber e Mike Stoller em 1953. Contava a história de um traidor que rondava a porta a pedir perdão ao seu parceiro. Elvis tinha visto a canção interpretada com letras diferentes enquanto esteve em Las Vegas durante duas semanas no final de abril e início de maio, por “Freddy and the Bellboys”. Elvis começou a usar a canção nas suas próprias atuações, com as letras do grupo, mas com um ritmo de rock ‘n’ roll estrondoso.
Elvis ainda não tinha gravado a canção quando a interpretou no “Milton Berle Show”, mas já tinha aperfeiçoado o som com o acompanhamento da sua banda.
Depois de interpretar pela primeira vez o seu segundo êxito da RCA, a balada “I Want You, I Need You, I Love You”, Elvis dedicou tudo aos dois minutos e trinta segundos que demorou a interpretar “Hound Dog” e mudou o curso da música para sempre.
Elvis atuou sem a sua habitual guitarra acústica, agarrando o microfone como se fosse um parceiro de dança, movendo-se de um lado para o outro, abanando os quadris e as pernas. Depois fez algo que a banda não esperava: abrandou o tempo, lançando o braço para trás como sinal para pausar. Começou então lentamente o refrão seguinte com “You ain’t nothin’ but a”, agarrando o microfone com intensidade. A banda seguiu a sua liderança e, à medida que Elvis progredia, incorporou uma série de impulsos pélvicos, abanadelas de quadris e movimentos de pernas de alta intensidade durante um solo de bateria que foi descrito pelos críticos como altamente sexual.
No dia seguinte, foi como se tivesse eclodido uma guerra entre os que a amavam e os que a odiavam. Um crítico de TV do “Daily News” relatou a 8 de junho: “A música popular tem vindo a afundar-se neste país há alguns anos.” Continuou: “Ele deu uma exibição sugestiva e vulgar, tingida com o tipo de animalismo que deveria ser confinado a mergulhos e bordéis.”
Outros foram ainda mais longe e, ao referirem-se à influência de músicos negros no rock ‘n’ roll, usaram uma linguagem racista que as emissoras e os impressos não poderiam usar se tais comentários fossem feitos hoje. De facto, quando os comentários originais são repetidos na TV como parte de documentários, estes vêm frequentemente acompanhados de avisos de que o programa contém linguagem racista, reflexo da época, que alguns espectadores poderão considerar ofensiva.
Elvis ficou chocado com a reação, dizendo que estava apenas a cantar e a dançar, mas esta atuação quebrou barreiras que mais ninguém ousara desafiar. É um dos momentos definidores da história do rock ‘n’ roll, verdadeiramente icónico.
