Kirk Kerkorian, président de Trans International Airlines et propriétaire du Caesars Palace, était l'homme derrière l'International Hotel, construit en 1969, un bâtiment de 30 étages et 1 510 chambres coûtant 50 millions de dollars. C'était le plus grand hôtel du monde. L'hôtel a ouvert ses portes le 2 juillet 1969. Il comprenait une salle de spectacle de 2 000 places, la plus grande de Las Vegas. Il a été construit sur le site d'un hippodrome désaffecté. La construction d'un tel hôtel en dehors du célèbre Las Vegas Strip était considérée comme un projet risqué ; une grande star était nécessaire pour la salle de spectacle.
Le colonel Parker ne voulait pas qu'Elvis soit le premier artiste de la salle de spectacle, estimant que le bâtiment était neuf et qu'il pourrait être sujet à des caprices. Ainsi, Barbara Streisand fut la première à se produire dans la salle de spectacle. Le Colonel eut raison, et les critiques notèrent que certains éléments de l'hôtel n'étaient pas terminés lorsque Streisand s'est produite. Ils notèrent également que Streisand semblait perdue sur l'immense scène et passa beaucoup de temps à chanter pour l'orchestre plutôt que pour le public. L'hôtel disposait également d'un théâtre de 500 places dans lequel Peggy Lee s'est produite. Lee a reçu des critiques plus favorables.
Pendant ce temps, Elvis assemblait un nouveau groupe qui comprendrait le guitariste soliste James Burton, qui avait joué pour Ricky Nelson dans les années 1950 et était alors l'un des musiciens de session les plus respectés de l'industrie du disque, Jerry Scheff à la basse, Ronnie Tutt à la batterie, John Wilkinson à la guitare rythmique, Larry Muhoberac au piano (Elvis le connaissait depuis des sessions d'enregistrement de bandes sonores, mais il serait remplacé par Glen D. Hardin en 1970), plus deux groupes de choristes, The Imperials Quartet et The Sweet Inspirations. The Sweet Inspirations comprenait la mère de Whitney Houston, Cissy. Whitney dirait des années plus tard, après être allée avec sa mère à Las Vegas pour voir Elvis : « On ne RENCONTRE pas vraiment Elvis, on REGARDE Elvis. Il était incroyable à regarder, et ce fut un moment que je n'oublierai jamais. » Whitney avait six ans à l'époque. Le groupe principal serait ensuite renforcé par l'orchestre résident de l'International Hotel dirigé par Bobby Morris (Joe Guercio et son orchestre rejoindraient Elvis à partir de 1970).
Les répétitions ont commencé à Los Angeles le 18 juillet 1969, avant que le groupe ne se rende à Las Vegas le 24 juillet. Cent chansons ont été apprises, comprenant des succès d'Elvis, des enregistrements récents et des chansons qu'Elvis voulait chanter d'autres artistes. En ce qui concerne les succès des années 1950, Elvis voulait qu'ils soient revisités, disant au groupe de ne pas essayer de les jouer comme ils l'avaient fait à l'époque. Elvis voulait un son frais et contemporain. Le nouveau groupe a travaillé dur, et immédiatement tout a cliqué avec Elvis. Ronnie Tutt dirait plus tard : « Il avait un tel charisme – je veux dire, le gars l'avait. Et en le rencontrant et en le regardant dans les yeux, nous avons tout de suite accroché. Et à partir de ce moment particulier, je l'ai regardé, et j'ai regardé ses yeux, j'ai regardé ses mouvements, j'ai regardé tout ce qu'il faisait. Et comme il me l'a dit : « Ce qui m'a impressionné chez toi, Ronnie, c'est le fait que tu ne regardais pas autour de toi en faisant ton truc, tu me regardais. Tout ce que je faisais, tu le captais et tu le soulignais. » Elvis et le groupe ont eu une semaine de répétitions avec l'orchestre résident avant la soirée d'ouverture d'Elvis. Le Colonel était également occupé, préparant toute sa marchandise.
La soirée d'ouverture a eu lieu le 31 juillet 1969. Il n'y aurait qu'un seul spectacle ce soir-là, le spectacle du dîner, à 22h30. Pendant les quatre semaines suivantes, Elvis donnerait deux spectacles par nuit, un spectacle en début de soirée ainsi que le spectacle du dîner, soit cinquante-sept représentations au total. Entre le 31 juillet 1969 et le 12 décembre 1976, Elvis se produirait 636 fois à l'hôtel ; chaque représentation a été vendue, battant tous les records d'affluence.
Tout le monde voulait voir la soirée d'ouverture d'Elvis le 31 juillet 1969. Parmi les personnes présentes dans le public figuraient les acteurs Cary Grant et George Hamilton, l'artiste Sammy Davis Jr, l'auteur-compositeur Burt Bacharach, les chanteurs Petula Clark, Dionne Warwick, Paul Anka et la co-star de Viva Las Vegas, Ann-Margret.
À l'approche de la soirée d'ouverture, Elvis est devenu de plus en plus nerveux. Ce n'était pas comme le petit public de quelques centaines de personnes invitées à l'enregistrement de l'émission de télévision. C'était un public qui comprenait également des membres de la presse mondiale. Elvis savait qu'il devait bien faire les choses.
Elvis monta sur scène dans un costume noir deux pièces ample, inspiré d'un Gi de karaté. Dès qu'il est apparu sur scène, le public s'est levé, acclamant. Elvis s'est approché du microphone, a salué le public, a saisi le microphone et a entamé « Blue Suede Shoes ». La réaction du public n'a jamais faibli. Pour la première partie du spectacle, Elvis interprète ses premiers succès, « Heartbreak Hotel », « Don’t Be Cruel », « Jailhouse Rock », « All Shook Up », avant d'enchaîner avec des succès plus récents et des enregistrements des sessions américaines, dont « Memories », « In the Ghetto » et « Suspicious Minds ». En cours de route, il a sorti un tabouret de guitare et a joué « Are You Lonesome Tonight? » avec sa Gretsch électrique. Elvis pensait que lorsque les gens venaient à un concert, ils voulaient voir un spectacle et attendaient plus que ce qu'ils pouvaient entendre sur disque, alors il mélangeait les choses et incluait « Yesterday » des Beatles, « Runaway » de Del Shannon et « I Can’t Stop Loving You » de Ray Charles. Il a terminé avec « Can’t Help Falling in Love », qui deviendrait une tradition pour le reste de sa carrière.
Les critiques étaient extatiques. Le London Evening Standard a écrit qu'il était « sensationnel – meilleur que ce que nous aurions pu imaginer. » Newsweek a écrit : « Il y a plusieurs choses incroyables chez Elvis, mais la plus incroyable est sa longévité dans un monde où les carrières météoritiques s'estompent comme des étoiles filantes. »
Le guitariste rythmique John Wilkinson a déclaré que le groupe n'était pas préparé à la réaction du public, disant : « Ils ne se taisaient pas, pendant toute la première chanson, ils n'arrêtaient pas de crier et d'acclamer, ils n'en avaient jamais assez de lui. » Mac Davis, l'auteur de « In the Ghetto », a dit : « Je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie. »
