Le nom « Corniche » dérive du mot français désignant une route longeant le flanc d'une falaise ou d'une montagne, « route à corniche », signifiant littéralement « route sur un rebord ». « Corniche » est un dérivé de l'italien « cornice », signifiant « rebord ».
Parmi les routes célèbres de ce type figurent la « Route de la Corniche » longeant la côte amalfitaine, au sud de Naples en Italie, entre Sorrente et Amalfi, la « Grande Corniche », longeant la Côte d’Azur dans le sud de la France au-dessus de la principauté de Monaco, et la « Corniche Ouest » au Sénégal, face à la côte atlantique dans la capitale Dakar.
Rolls-Royce a adopté « Corniche » comme nom de modèle des dérivés à deux portes de la Silver Shadow à partir de mars 1971.
Le nom « Corniche » avait déjà été utilisé par Rolls-Royce une fois auparavant, en 1939, pour une voiture expérimentale basée sur la Bentley Mark V. La Bentley Mark V était le deuxième modèle Bentley construit par Rolls-Royce, après que Rolls-Royce ait repris Bentley en 1931. La voiture expérimentale n'a jamais été produite en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
Bentley et Rolls-Royce se sépareraient finalement en 2003, suite à une série de transactions commerciales complexes impliquant la société britannique Vickers plc, propriétaire de Rolls-Royce Motors Limited, le groupe Volkswagen, BMW et Rolls-Royce plc.
Une version Bentley de la Corniche a également été produite, bien qu'en beaucoup plus petit nombre. 63 coupés et 77 cabriolets Bentley Corniche ont été produits. La production du cabriolet Bentley s'est terminée en 1982, bien que le coupé ait continué jusqu'en 1984. Les versions Bentley différaient à peine des Rolls-Royce.
Le coupé Rolls-Royce Corniche I a continué jusqu'en 1980, date à laquelle la berline Silver Spirit a remplacé la Silver Shadow, avec 1 090 coupés fabriqués. Le cabriolet, sous sa forme Silver Shadow, a continué jusqu'en 1995, avec 3 239 exemplaires fabriqués.
La Corniche I a été produite entre 1971 et 1987. Durant cette période, il y a eu des améliorations techniques, notamment des changements de carburateur avant le passage à l'injection de carburant en 1980, des améliorations de suspension pour inclure un correcteur d'assiette hydraulique, et les freins à disque ont été remplacés par des freins à disque ventilés. L'empattement a été allongé de 6 mm en 1974 et de 11 mm supplémentaires en 1979. Des modifications cosmétiques mineures ont également été apportées au style extérieur et intérieur. La capote à commande manuelle a été convertie en commande électrique en 1980.
La voiture est devenue un symbole de statut établi. Parmi les propriétaires célèbres figuraient Sir Paul McCartney, Frank Sinatra et Sir Tom Jones. La voiture était souvent présentée dans des émissions de télévision et des films, notamment Beverly Hills, 90210, Dynasty et Dirty Rotten Scoundrels.
