El nombre “Corniche” deriva de la palabra francesa para una carretera que discurre por el lado de un acantilado o montaña, “route à corniche”, que literalmente significa “carretera en una repisa”. “Corniche” es un derivado del italiano “cornice”, que significa “repisa”.
Las carreteras famosas de este tipo incluyen la “Amalfi Drive” que discurre por la Costa Amalfitana, al sur de Nápoles en Italia, entre Sorrento y Amalfi, la “Grande Corniche”, que discurre por la Costa Azul en el sur de Francia sobre el principado de Mónaco, y la “Corniche Ouest” en Senegal, frente a la costa atlántica en la ciudad capital de Dakar.
Rolls-Royce adoptó “Corniche” como el nombre del modelo de los derivados del Silver Shadow de dos puertas a partir de marzo de 1971.
El nombre “Corniche” ya había sido utilizado por Rolls-Royce una vez antes, en 1939, para un coche experimental basado en el Bentley Mark V. El Bentley Mark V fue el segundo modelo Bentley fabricado por Rolls-Royce, después de que Rolls-Royce se hiciera con Bentley en 1931. El coche experimental nunca llegó a producción debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Bentley y Rolls-Royce finalmente se separarían en 2003, tras una serie de complejas transacciones comerciales que involucraron a la empresa británica Vickers plc, propietaria de Rolls-Royce Motors Limited, al Grupo Volkswagen, a BMW y a Rolls-Royce plc.
También se produjo una versión Bentley del Corniche, aunque en números mucho menores. Se produjeron 63 coupés y 77 descapotables Bentley Corniche. La producción del descapotable Bentley finalizó en 1982, aunque el coupé continuó hasta 1984. Las versiones Bentley apenas diferían de los Rolls-Royce.
El Rolls-Royce Corniche Coupé I continuó hasta 1980, cuando el sedán Silver Spirit reemplazó al Silver Shadow, habiéndose fabricado 1.090 coupés. El descapotable, en su forma Silver Shadow, continuaría hasta 1995, con 3.239 unidades fabricadas.
El Corniche I estuvo en producción entre 1971 y 1987. Durante este período, hubo mejoras de ingeniería, incluyendo cambios de carburador antes del cambio a inyección de combustible en 1980, mejoras de suspensión para incluir autonivelación hidráulica, y los frenos de disco fueron reemplazados por frenos de disco ventilados. La distancia entre ejes se extendió 6 mm en 1974 y otros 11 mm en 1979. También se realizaron cambios cosméticos menores en el estilo exterior e interior. La capota operada manualmente se convirtió a operación eléctrica en 1980.
El coche se convirtió en un símbolo de estatus establecido. Entre sus propietarios famosos se encontraban Sir Paul McCartney, Frank Sinatra y Sir Tom Jones. El coche aparecía a menudo en programas de televisión y películas, incluyendo Beverly Hills, 90210, Dynasty y Dirty Rotten Scoundrels.
