Elvis começou a trabalhar em “King Creole” em janeiro de 1958, após conseguir com sucesso um adiamento da sua convocação para o Exército dos EUA.
O filme é frequentemente considerado pela crítica e pelos fãs como a melhor atuação de Elvis e o auge da sua carreira inicial.
“King Creole” é baseado no romance de Harold Robbins “A Stone for Danny Fisher”, sobre um jovem problemático que encontra sucesso no boxe. O papel foi originalmente destinado a James Dean, que morreu num acidente de carro em 1955. Elvis era um admirador de James Dean, e nos seus primeiros filmes, comparações entre os dois eram frequentemente feitas. Quando “King Creole” foi dado a Elvis, a história foi adaptada de Danny Fisher ser um pugilista para um cantor.
O filme começa com Danny a cantar “Crawfish” com um vendedor ambulante. Fica claro que a família não vive na melhor zona de Nova Orleães. É o último dia de aulas de Danny, e o seu pai e irmã esperam que ele se gradue. Mas antes de ir para a escola, ele tem de trabalhar para se limpar num bar da Bourbon Street. Nesta ocasião, Danny encontra dois homens bêbados e uma senhora bêbada ainda no bar da noite anterior. Eles querem entretenimento, e a senhora pede a Danny para cantar a sua canção da escola. Quando os homens se tornam violentos para com a senhora, Danny acode em seu auxílio, esmagando rapidamente garrafas numa mesa com a intenção de as usar como armas caso necessite, enquanto os dois escapam do bar.
Acontece que a senhora, Ronnie (interpretada por Caroyln Jones), é a namorada relutante do dono do bar e gangster de Nova Orleães Maxie Fields (interpretado por Walter Matthau). Danny e Ronnie apanham um táxi, e Danny é deixado na escola. Ronnie insiste que Danny a beije antes de partir. Danny fá-lo, testemunhado por outros nos portões da escola. Um aluno faz um comentário inteligente, então Danny dá-lhe um soco.
Isto leva Danny a não se licenciar. Quando ele volta ao clube à noite para trabalhar como empregado de balcão, Ronnie entra com Maxie. Danny cumprimenta-a, para grande aborrecimento de Maxie. Quando Ronnie diz a Maxie que o ouviu cantar uma vez, Maxie força Danny a cantar no bar. Danny interpreta impressionantemente "Trouble". Charlie LeGrand (Paul Stewart) testemunha a atuação. Charlie é o dono do clube King Creole, o único clube na rua em que Maxie não tem as mãos no cofre. Charlie oferece a Danny um emprego como cantor, que ele aceita apesar das objeções do pai. Antes de aceitar o emprego, Danny é confrontado pelo irmão mais velho do rapaz que Danny agrediu na escola, conhecido como Shark (Vic Morrow), que o ataca. Danny defende-se confortavelmente, e Shark encoraja-o a juntar-se à sua gangue. Precisando de dinheiro, Danny concorda, e distrai os empregados e clientes de uma loja de quinquilharias que a gangue assalta, cantando "Lover Doll" enquanto o resto da gangue rouba dos balcões. Apenas a rapariga do balcão de refrescos, Nellie (interpretada por Dolores Hart), percebe o que aconteceu. Nellie sente-se atraída por Danny apesar do seu envolvimento no assalto e mantém-se em silêncio sobre isso. Os dois acabam por namorar.
Danny vai trabalhar para o King Creole e prova ser um grande sucesso. Entretanto, a irmã de Danny, Mimi (Jan Shepard), e Charlie começam a namorar, e o sucesso de Danny no King Creole começa a colocar Charlie numa melhor situação financeira.
Isto irrita Maxie Fields. Acontece que Shark e a sua gangue trabalham para Maxie, sendo Shark o principal capanga. Maxie e Shark elaboram um plano que permite a Maxie chantagear Danny para que ele saia do King Creole e volte a trabalhar para ele. Isto envolve roubar uma drogaria onde o pai de Danny trabalha, mas também ser intimidado pelo gerente. Shark persuade Danny a ser o vigia. Na noite, Danny muda de ideias, mas o assalto prossegue. Em vez de atacar o gerente como planeado, é o pai de Danny que é atacado. Ele fica gravemente ferido. Maxie paga a conta médica. Ele usa isto para chantagear Danny, ameaçando informar o seu pai que Danny estava envolvido no assalto, a menos que Danny venha trabalhar para ele.
Danny e Ronnie começam a aproximar-se, ambos em posições semelhantes, presos a Maxie.
Quando o pai de Danny vai ver Maxie para tentar persuadi-lo a deixá-lo voltar a trabalhar no King Creole, já que Mimi e Charlie pretendem casar e devido à situação financeira de Charlie, ele precisa de Danny de volta ao clube como sua atração principal. Shark aparece enquanto o pai de Danny está com Maxie, e o pai de Danny reconhece-o. Maxie é encurralado a contar ao pai de Danny sobre o envolvimento de Danny no assalto.
Quando Danny descobre que Maxie o traiu, ataca-o, deixando-o inconsciente no chão da sua sala. Quando Maxie recupera os sentidos, chama os seus capangas para encontrarem Danny. Isto leva a uma luta mais séria entre Danny e Shark. Danny fica ferido, mas Shark acaba por morrer. Quando o pai de Danny se recusa a ajudar o ferido Danny, Ronnie acorre em seu auxílio. Fogem para um refúgio que Ronnie acredita ser secreto para Maxie. No entanto, após alguns dias, Maxie descobre onde Ronnie está, o que leva a um tiroteio, que deixa Ronnie e Maxie mortos. Com tudo isto ultrapassado e a verdade a vir ao de cima sobre o que realmente aconteceu, Danny regressa ao King Creole, e o seu pai perdoa-o, aparecendo no clube para ver Danny a cantar “As Long as I Have You”.
É um filme de rock 'n' roll com uma história fantástica, um grande elenco secundário e repleto de ótima música que infunde um pouco de jazz no rock 'n' roll em canções como “Trouble” e “Dixieland Rock”.
O filme gerou singles de fenomenal sucesso, incluindo “Hard Headed Woman” e “King Creole”, mais dois volumes de extended play (EP) e um álbum da banda sonora.
Importante, Elvis conquistou o respeito dos críticos de cinema.
A Billboard escreveu: “O novo filme de Elvis Presley perfila-se como um sucesso de bilheteira. Tem muita ação e caracterização, e a estrela oferece a sua melhor atuação até à data. Como Danny, Presley exibe uma arte cénica melhorada, proporcionando muitos momentos comoventes e tensos. Carolyn Jones está deslumbrante como uma cantora caída que gostaria de o amar; o seu romance abortado dá ao filme as suas melhores cenas.”
A Variety declarou que o filme “mostra o jovem astro como um ator melhor do que mediano.”
O New York Times escreveu: “Sr. Presley, na sua terceira tentativa no ecrã, é um prazer encontrá-lo a fazer um pouco mais do que gritar e rebolar na Bourbon Street. A atuação é a sua tarefa neste palco astutamente decorado, e ele fá-lo, com a nossa ajuda, por cima de uma cerca de piquete.”
A referência ao filme ser a terceira tentativa de Elvis no New York Times estava incorreta, pois foi a quarta aparição de Elvis num filme. Foi, no entanto, o terceiro papel principal de Elvis, já que a sua aparição a dominar as manchetes em “Love Me Tender” foi considerada um papel secundário para Richard Egan. Os comentários, no entanto, foram sinais de uma mudança na atitude dos críticos em relação ao Rei do Rock 'n' Roll.
“King Creole” estabeleceu um novo marco para os filmes de rock 'n' roll e para Elvis; no entanto, a carreira de Elvis foi interrompida pelo serviço militar. Após dois anos no exército, Elvis regressou a um mundo onde o rock 'n' roll tinha perdido a sua rebeldia, e os filmes de Elvis pós-exército seguiram um caminho diferente.
