Nos EUA, o serviço militar era obrigatório para indivíduos convocados pelo Serviço Seletivo. Isto significava que, se as forças armadas tivessem vagas e estivessem com poucos recrutas voluntários, poderiam convocar outros.
Elvis Presley recebeu o seu aviso de convocação a 20 de dezembro de 1957, com ordem para se apresentar a 20 de janeiro de 1958. Na altura, Elvis estava empenhado em fazer o seu quarto filme, “King Creole”, pelo que as autoridades concordaram em adiar a sua incorporação até 24 de março de 1958.
Foram avançadas todo o tipo de teorias por comentadores sobre o motivo pelo qual Elvis foi convocado. Dada a controvérsia em torno das suas atuações, os observadores especularam se seria uma ferramenta utilizada pelas autoridades para conter o fenómeno Elvis. Outros sugeriram que o seu empresário, Coronel Parker, poderá tê-las influenciado com base na teoria de que, como as coisas se estavam a tornar incontroláveis do ponto de vista das aparições públicas, a pausa daria tempo para as coisas acalmarem.
Na altura, os membros da imprensa que tinham conseguido entrevistar Elvis nos meses anteriores ficaram surpreendidos com a pessoa por detrás da bomba do rock ‘n’ roll. Descobriram um indivíduo charmoso, educado, bem-humorado, naturalmente bastante tímido, um enorme contraste com a sua persona de palco.
Qualquer que seja a verdade por detrás da especulação, em retrospectiva, parece altamente conveniente nas circunstâncias, mas nunca haverá provas de que algo mais estivesse envolvido do que apenas o processo normal do Serviço Seletivo.
Elvis aceitou o seu chamamento ao serviço com boa vontade, embora estivesse genuinamente preocupado com a sua futura carreira. A perspetiva de uma estrela do rock ‘n’ roll ter uma pausa de dois anos era inédita na altura. Não era como nos tempos modernos, em que os melhores artistas podem passar anos entre o lançamento de novos álbuns ou digressões. Seria mais um passo em território desconhecido para Elvis.
O Coronel aconselhou Elvis a não aceitar qualquer tipo de tratamento especial. Isto significava não ser designado para os “Serviços Especiais”, onde poderia ter passado o seu serviço a entreter as tropas. Quando Elvis foi incorporado no Exército, foi incorporado como um soldado regular, apesar de a Marinha, o Exército e até o Pentágono oferecerem papéis especiais. A única concessão que alguma vez recebeu foi o adiamento para concluir “King Creole”. Esta foi concedida apenas pelas autoridades quando Elvis escreveu pessoalmente ao conselho de recrutamento, explicando que a Paramount Studios já tinha gasto 350.000 dólares em pré-produção para “King Creole” e que muitos empregos dependiam da sua capacidade de concluir o filme.
A 24 de março de 1958, um dia descrito pelos observadores da imprensa como “segunda-feira negra para os fãs”, Elvis foi submetido a um exame médico, declarado apto A1 para o serviço, e jurou como soldado, com o número de serviço 53310761. Elvis foi designado para liderar um grupo de recrutas que foram transferidos para Fort Chaffey, Arkansas, de autocarro. Quatro dias depois, após a conclusão das formalidades, Elvis viajou de comboio para Fort Hood (agora conhecido como Fort Cavazos) no Texas, para seis meses de treino básico.
Elvis foi designado para a Companhia A, 2º Batalhão de Tanques Médios, 37º de Blindados. Publicamente, Elvis expressou o seu agrado com o treino, tornando-se um atirador de pistola de precisão, e com a fisicalidade da luta corpo a corpo do treino de tanques. Privadamente, aos amigos, expressou saudades de casa e teve um medo agudo de que a sua carreira estivesse arruinada.
O Coronel Parker assegurou a Elvis que tinha merchandising e material suficientes para manter o nome de Elvis em evidência durante os dois anos de duração, apesar de o próprio Elvis estar fora de alcance. Qualquer crítica que pudesse ser dirigida a Parker pela forma como conduziria aspetos da carreira posterior de Elvis, ele cumpriu esta promessa. Durante um período de licença em junho, Elvis conseguiu gravar material adicional para a RCA. Foi também autorizado a viver fora da base com a sua mãe, pai e avó, o que o ajudou.
No entanto, os acontecimentos pioraram em agosto. A mãe de Elvis, Gladys, teve dificuldades em adaptar-se à fama e fortuna de Elvis, juntamente com todos os compromissos que daí advinham. Começou a beber muito, a tomar pílulas dietéticas para tentar controlar o seu peso, e foi afetada por uma dieta pobre de comida frita do sul. Isto afetou a sua função hepática e, após desmaiar de exaustão, Elvis providenciou o seu regresso a Memphis a 8 de agosto de 1958. No dia seguinte à chegada a Memphis, Gladys foi levada de urgência para o hospital. Após um telefonema do médico da sua mãe, Elvis providenciou licença de emergência. Esta foi inicialmente recusada por um oficial que foi subsequentemente disciplinado pela sua ação. A licença de emergência foi então concedida por outro oficial a 12 de agosto, pelo que Elvis não precisou de cumprir a ameaça que tinha feito após a recusa inicial de se ausentar sem licença.
Dois dias depois, a 14 de agosto de 1958, Gladys Love Presley, esposa de Vernon Elvis Presley e mãe de Elvis Aaron Presley, morreu de um ataque cardíaco desencadeado por cirrose. Tanto Vernon como Elvis ficaram devastados. Aqueles que lhe eram próximos sugerem frequentemente que Elvis nunca recuperou da perda da mãe, e consideram a perda como um dos gatilhos para os períodos de depressão que Elvis viria a experienciar mais tarde na vida. Gladys era a pessoa a quem ele recorria quando as críticas que recebia o incomodavam. Gladys foi inicialmente sepultada no Cemitério de Forest Hill a 15 de agosto de 1958, com Elvis a ter desmaiado de dor antes, durante e depois do serviço. O Exército estendeu a licença de emergência de Elvis até 18 de agosto. Quando deixou Graceland para regressar a Fort Hood, Elvis deixou instruções para que o quarto da mãe permanecesse intocado.
Elvis completou o seu treino a 19 de setembro de 1958 e foi transferido para o Brooklyn Army Terminal em Nova Iorque, antes de partir no USS General George M. Randall, com destino à Alemanha Ocidental a 22 de setembro de 1958. Elvis foi reatribuído ao 1º Batalhão de Tanques Médios, 32º de Blindados, 3ª Divisão Blindada, em Ray Barracks, no que era conhecido na altura como Alemanha Ocidental, onde serviu como especialista em inteligência de blindados.
Elvis chegou à Alemanha Ocidental em 1 de outubro de 1958, para uma enorme receção de fãs alemães. Ele mais uma vez recusou uma oferta para se juntar aos Serviços Especiais. Esta ação não só lhe renderia o respeito e a admiração dos seus companheiros soldados, mas também ajudaria a transformar a opinião daqueles que o tinham criticado amargamente antes do seu serviço militar. Esta mudança é o segundo de quatro eventos que mudaram a sua vida e que ocorreram durante este período.
A vida de Elvis como soldado regular consistiu em manobras de tanques, serviço de guarda e assistência a oficiais superiores, típico dos tempos pós-guerra para qualquer recruta destacado para a Alemanha. Pensa-se que, durante tais manobras, particularmente em noites frias de inverno, um sargento do exército introduziu anfetaminas a Elvis para ajudar a manter a energia e a força. Infelizmente, estas provaram ser viciantes e, com o passar dos anos, tornaram-se um fator que contribuiu para a má saúde de Elvis e para a sua trágica morte. Numa nota mais positiva, ele também foi introduzido ao karaté e tornar-se-ia altamente qualificado na arte marcial, usando-a frequentemente em cenas de luta de filmes e como parte dos seus movimentos no palco mais tarde na sua carreira. Sendo sempre generoso, Elvis doava o seu cheque de pagamento do exército a instituições de caridade, comprava televisões para os quartéis e uniformes sobressalentes para cada membro da sua unidade.
Elvis teve permissão para viver fora da base, inicialmente em hotéis em cidades perto dos Quartéis Ray, antes de se estabelecer no n.º 14 da Goethe Strasse, Bad Nauheim, com o seu pai e avó. Se o dever o permitisse, Elvis assinava autógrafos para os fãs que se reuniam do lado de fora entre as 19h30 e as 20h00 todas as noites.
Em 13 de setembro de 1959, Elvis conheceu Priscilla, a sua futura esposa. Priscilla tinha apenas catorze anos quando conheceu um colega soldado que lhe perguntou se gostaria de conhecer Elvis. O encontro aconteceu durante uma pequena festa em casa. Elvis apresentou-se a Priscilla como se ela não soubesse quem ele era, dizendo: “Olá, sou Elvis Presley.” Sendo a filha adotiva de um oficial da Força Aérea dos EUA, Priscilla era madura para a sua idade e provou ser uma boa ouvinte. Os dois tornaram-se amigos, e Elvis confiava-lhe as suas ansiedades sobre a sua carreira, a morte da sua mãe e os planos potenciais para o seu futuro regresso aos Estados. No início, os pais de Priscilla estavam céticos quanto à amizade, mas assim que conheceram Elvis pessoalmente, ficaram devidamente impressionados, particularmente com os seus bons modos.
Elvis tornou-se o Sargento Elvis Presley em 20 de janeiro de 1960. O Exército realizou uma conferência de imprensa para o Sargento Presley em 1 de março de 1960, antes de ele regressar aos EUA. Foi-lhe perguntado sobre a sua decisão de ser um soldado regular. Elvis respondeu: “Eu estava numa posição engraçada. Na verdade, essa era a única maneira de ser. As pessoas esperavam que eu falhasse, que cometesse um erro de uma forma ou de outra. Eles pensavam que eu não aguentava e assim por diante, e eu estava determinado a ir a qualquer limite para provar o contrário, não só para as pessoas que estavam a questionar, mas para mim mesmo.”
Elvis recebeu elogios pelo seu período no exército, particularmente pela sua atitude. Em Bad Nauheim, Elvis tem uma praça com o seu nome e uma estátua sua ergue-se numa das pontes.
A 2 de março de 1960, Priscilla e a sua mãe acompanharam Elvis à Base Aérea do Reno-Meno, de onde Elvis partiu da Alemanha Ocidental. O avião fez uma breve paragem no Aeroporto de Prestwick, na Escócia, nas primeiras horas do dia seguinte. Ele desembarcou do avião, e foi a única vez que Elvis pisou solo britânico. Existe um bar e uma placa dedicados no aeroporto a comemorar o evento.
O avião voou depois para a Base Aérea de McGuire, em Nova Jérsia. Nancy Sinatra, filha de Frank, executivos da RCA, Coronel Parker e milhares de fãs deram-lhe as boas-vindas. O Coronel Parker já tinha anunciado que a primeira aparição televisiva de Elvis no seu regresso a casa seria apresentada por Frank Sinatra, intitulada “Welcome Home Elvis”. Elvis foi dispensado honrosamente do exército a 5 de março de 1960. Os dois anos não tinham sido fáceis para Elvis, mas ele tinha-se orgulhado de si mesmo e conquistou o respeito dos americanos por isso, independentemente da sua atitude em relação ao rock ‘n’ roll.
