O nome “Corniche” deriva da palavra francesa para uma estrada que corre ao lado de um penhasco ou montanha, “route à corniche”, significando literalmente “estrada numa saliência”. “Corniche” é um derivado do italiano “cornice”, que significa “saliência”.
Estradas famosas deste tipo incluem a “Amalfi Drive” que corre ao longo da Costa Amalfitana, a sul de Nápoles em Itália, entre Sorrento e Amalfi, a “Grande Corniche”, que corre ao longo da Côte d’Azur no sul de França acima do principado de Mónaco, e a “Corniche Ouest” no Senegal, virada para a costa atlântica na capital Dakar.
A Rolls-Royce adotou “Corniche” como nome do modelo dos derivados de duas portas do Silver Shadow a partir de março de 1971.
O nome “Corniche” já tinha sido usado pela Rolls-Royce uma vez antes, em 1939, para um carro experimental baseado no Bentley Mark V. O Bentley Mark V foi o segundo modelo Bentley construído pela Rolls-Royce, depois da Rolls-Royce ter adquirido a Bentley em 1931. O carro experimental nunca chegou a produção devido ao início da Segunda Guerra Mundial.
A Bentley e a Rolls-Royce separariam finalmente em 2003, após uma série de complexas transações comerciais envolvendo a empresa britânica Vickers plc, que era proprietária da Rolls-Royce Motors Limited, o Grupo Volkswagen, a BMW e a Rolls-Royce plc.
Uma versão Bentley do Corniche também foi produzida, embora em números muito menores. Foram produzidas 63 versões coupé e 77 versões descapotáveis do Bentley Corniche. A produção do Bentley descapotável terminou em 1982, embora o coupé tenha continuado até 1984. As versões Bentley eram quase idênticas às Rolls-Royce.
O Rolls-Royce Corniche Coupé I continuou até 1980, quando o salão Silver Spirit substituiu o Silver Shadow, tendo sido fabricados 1.090 coupés. O descapotável, na sua forma Silver Shadow, continuaria até 1995, com 3.239 unidades fabricadas.
O Corniche I esteve em produção entre 1971 e 1987. Neste período, houve atualizações de engenharia, incluindo alterações nos carburadores antes da mudança para injeção de combustível em 1980, atualizações de suspensão para incluir autonivelamento hidráulico, e os travões de disco foram substituídos por travões de disco ventilados. A distância entre eixos foi aumentada em 6 mm em 1974 e em mais 11 mm em 1979. Foram também feitas pequenas alterações cosméticas no estilo exterior e interior. O capô operado manualmente foi convertido para operação elétrica em 1980.
O carro tornou-se um símbolo de status estabelecido. Entre os proprietários famosos incluem-se Sir Paul McCartney, Frank Sinatra e Sir Tom Jones. O carro foi frequentemente apresentado em programas de TV e filmes, incluindo Beverly Hills, 90210, Dynasty e Dirty Rotten Scoundrels.
