Elvis a commencé le tournage de « King Creole » en janvier 1958, après avoir réussi à obtenir un report de son incorporation dans l'armée américaine.
Le film est souvent considéré par les critiques et les fans comme la meilleure performance d'acteur d'Elvis et le sommet de sa première carrière.
« King Creole » est basé sur le roman de Harold Robbins « A Stone for Danny Fisher », qui raconte l'histoire d'un jeune homme troublé qui connaît le succès dans la boxe. Le rôle était initialement destiné à James Dean, décédé dans un accident de voiture en 1955. Elvis admirait James Dean, et dans ses premiers films, des comparaisons entre les deux étaient souvent faites. Lorsque « King Creole » a été proposé à Elvis, l'histoire a été adaptée de Danny Fisher, un boxeur, à un chanteur.
Le film s'ouvre sur Danny chantant « Crawfish » avec un vendeur ambulant. Il devient évident que la famille ne vit pas dans le meilleur quartier de La Nouvelle-Orléans. C'est le dernier jour d'école de Danny, et son père et sa sœur s'attendent à ce qu'il obtienne son diplôme. Mais avant d'aller à l'école, il doit travailler pour nettoyer un bar de Bourbon Street. À cette occasion, Danny rencontre deux hommes ivres et une femme ivre toujours dans le bar de la nuit précédente. Ils veulent du divertissement, et la femme demande à Danny de chanter sa chanson d'école. Lorsque les hommes deviennent violents envers la femme, Danny vient à son secours, brisant rapidement des bouteilles sur une table avec l'intention de les utiliser comme armes s'il en avait besoin, tandis que les deux s'échappent du bar.
Il s'avère que la femme, Ronnie (jouée par Caroyln Jones), est la petite amie réticente du propriétaire du bar et gangster de La Nouvelle-Orléans, Maxie Fields (joué par Walter Matthau). Danny et Ronnie prennent un taxi, et Danny est déposé à l'école. Ronnie insiste pour que Danny l'embrasse avant de partir. Danny le fait, sous le regard d'autres personnes aux portes de l'école. Un étudiant fait un commentaire sarcastique, alors Danny le frappe.
Cela conduit Danny à ne pas obtenir son diplôme. Quand il retourne au club le soir pour travailler comme barman, Ronnie entre avec Maxie. Danny lui dit bonjour, au grand agacement de Maxie. Quand Ronnie dit à Maxie qu'elle l'a entendu chanter une fois, Maxie force Danny à chanter au bar. Danny interprète de manière impressionnante « Trouble ». Charlie LeGrand (Paul Stewart) est témoin de la performance. Charlie est le propriétaire du club King Creole, le seul club de la rue dans lequel Maxie n'a pas les mains dans la caisse. Charlie propose à Danny un emploi de chanteur, qu'il accepte malgré les objections de son père. Avant de prendre ce travail, Danny est confronté par le frère aîné du garçon que Danny a frappé à l'école, connu sous le nom de Shark (Vic Morrow) qui l'attaque. Danny se défend facilement, et Shark l'encourage à rejoindre leur gang. Ayant besoin d'argent, Danny accepte, et il distrait les vendeurs et les clients d'un magasin de nouveautés que le gang cambriole en chantant « Lover Doll » pendant que le reste du gang vole sur les comptoirs. Seule la fille au comptoir des rafraîchissements, Nellie (jouée par Dolores Hart), réalise ce qui s'est passé. Nellie est attirée par Danny malgré son implication dans le vol et garde le silence à ce sujet. Les deux finissent par sortir ensemble.
Danny va travailler au King Creole et s'avère être un grand succès. Pendant ce temps, la sœur de Danny, Mimi (Jan Shepard), et Charlie commencent à sortir ensemble, et le succès de Danny au King Creole commence à mettre Charlie dans une meilleure situation financière.
Cela irrite Maxie Fields. Il s'avère que Shark et son gang travaillent pour Maxie, Shark étant le chef des voyous. Maxie et Shark élaborent un plan qui permet à Maxie de faire chanter Danny pour qu'il quitte le King Creole et le fasse revenir travailler pour lui. Cela implique de cambrioler une pharmacie où travaille le père de Danny, mais aussi d'être intimidé par le directeur. Shark persuade Danny d'être le guetteur. La nuit, Danny change d'avis, mais le cambriolage a lieu. Au lieu d'attaquer le directeur comme prévu, c'est le père de Danny qui est attaqué. Il est gravement blessé. Maxie paie les frais médicaux. Il utilise cela pour faire chanter Danny, menaçant d'informer son père que Danny était complice du cambriolage, à moins que Danny ne vienne travailler pour lui.
Danny et Ronnie commencent à se rapprocher, étant tous deux dans des situations similaires, coincés avec Maxie.
Lorsque le père de Danny va voir Maxie pour essayer de le persuader de le laisser retourner travailler au King Creole, car Mimi et Charlie ont l'intention de se marier et en raison de la situation financière de Charlie, il a besoin de Danny de retour au club comme attraction principale. Shark se présente pendant que le père de Danny est avec Maxie, et le père de Danny le reconnaît. Maxie est acculé à raconter au père de Danny l'implication de Danny dans le cambriolage.
Lorsque Danny découvre que Maxie l'a trahi, il l'attaque, le laissant inconscient sur le sol de son salon. Quand Maxie reprend conscience, il fait appel à ses voyous pour retrouver Danny. Cela conduit à un combat plus sérieux entre Danny et Shark. Danny est blessé, mais Shark finit par mourir. Lorsque le père de Danny refuse d'aider le blessé, Ronnie vient à son secours. Ils s'échappent vers une cachette que Ronnie croit secrète pour Maxie. Cependant, après quelques jours, Maxie découvre où Ronnie pourrait se trouver, menant à une fusillade, qui laisse Ronnie et Maxie morts. Avec tout cela derrière lui et la vérité éclaboussant sur ce qui s'est réellement passé, Danny retourne au King Creole, et son père lui pardonne, se présentant au club pour voir Danny chanter « As Long as I Have You ».
C'est un film de rock 'n' roll avec une histoire formidable, une excellente distribution secondaire, et rempli de musique géniale qui infuse un peu de jazz dans le rock 'n' roll sur des chansons comme « Trouble » et « Dixieland Rock ».
Le film a généré des singles phénoménalement réussis, dont « Hard Headed Woman » et « King Creole », ainsi que deux volumes en extended play (EP) et un album de bande originale.
Fait important, Elvis a gagné le respect des critiques de cinéma.
Billboard a écrit : « Le nouveau film d'Elvis Presley s'annonce comme un succès au box-office. Il y a beaucoup d'action et de caractérisation, et la star livre sa meilleure performance d'acteur à ce jour. En Danny, Presley fait preuve d'une amélioration de son jeu d'acteur, livrant de nombreux moments émouvants et tendus. Carolyn Jones est éblouissante dans le rôle d'une chanteuse déchue qui voudrait l'aimer ; leur romance avortée donne au film ses plus belles scènes. »
Variety a déclaré que le film « montre la jeune star comme un acteur meilleur que moyen ».
Le New York Times a écrit : « M. Presley, lors de sa troisième tentative à l'écran, c'est un plaisir de le trouver capable de faire un peu plus que des cris et des contorsions à la Bourbon Street. Le jeu d'acteur est sa mission dans ce vitrine habilement aménagée, et il le fait, que Dieu nous aide, par-dessus une clôture en piquets. »
La référence au fait que le film était la troisième tentative d'Elvis dans le New York Times était incorrecte, car c'était la quatrième apparition d'Elvis dans un film. C'était cependant le troisième rôle principal d'Elvis, car son apparition qui a fait la une des journaux dans « Love Me Tender » était considérée comme un rôle secondaire par rapport à Richard Egan. Les commentaires, cependant, étaient des signes d'un changement d'attitude des critiques envers le King of Rock 'n' Roll.
« King Creole » avait établi une nouvelle référence pour les films de rock 'n' roll, et pour Elvis ; cependant, la carrière d'Elvis a été interrompue par le service militaire. Après deux ans dans l'armée, Elvis est revenu dans un monde où le rock 'n' roll avait perdu son côté rebelle, et les films d'Elvis après l'armée ont pris un chemin différent.
