Aux États-Unis, le service militaire était obligatoire pour les personnes recrutées par le Selective Service System. Cela signifiait que si les services avaient des postes vacants et manquaient de recrues volontaires, ils pouvaient en recruter d'autres.
Elvis Presley a reçu son avis de recrutement le 20 décembre 1957, avec un ordre de se présenter au service le 20 janvier 1958. À l'époque, Elvis était engagé dans la réalisation de son quatrième film, « King Creole », alors les autorités ont accepté de reporter son incorporation jusqu'au 24 mars 1958.
Toutes sortes de théories ont été avancées par les commentateurs sur les raisons pour lesquelles Elvis a été recruté. Compte tenu de la controverse entourant ses performances, les observateurs avaient spéculé s'il s'agissait d'un outil utilisé par les autorités pour freiner le phénomène Elvis. D'autres ont suggéré que son manager, le colonel Parker, aurait pu les influencer sur la théorie selon laquelle, comme les choses devenaient ingérables d'un point de vue des apparitions publiques, la pause aurait permis aux choses de se calmer.
À l'époque, les membres de la presse qui avaient réussi à interviewer Elvis ces derniers mois étaient surpris par la personne derrière la bombe du rock 'n' roll. Ils ont découvert un individu charmant, poli, humoristique, naturellement assez timide, un énorme contraste avec sa persona scénique.
Quelle que soit la vérité derrière la spéculation, avec le recul, cela semble très pratique dans les circonstances, mais il n'y aura jamais de preuve que quelque chose de plus qu'un simple processus normal du Selective Service System ait été impliqué.
Elvis a accepté son appel au service avec grâce, même s'il était sincèrement préoccupé par sa carrière future. La perspective d'une star du rock 'n' roll ayant une pause de deux ans était inouïe à l'époque. Ce n'était pas comme de nos jours où les meilleurs artistes peuvent passer des années entre la sortie de nouveaux albums ou les tournées. Ce serait une autre étape dans un territoire inexploré pour Elvis.
Le Colonel a conseillé à Elvis de ne pas accepter de traitement spécial. Cela signifiait pas d'affectation aux « Services Spéciaux », où il aurait pu passer son service à divertir les troupes. Lorsque Elvis a été incorporé dans l'armée, il a été incorporé comme soldat ordinaire, malgré les offres de rôles spéciaux de la Marine, de l'Armée et même du Pentagone. La seule concession qu'il ait jamais reçue fut le report pour terminer « King Creole ». Celle-ci n'a été accordée par les autorités qu'après qu'Elvis ait personnellement écrit au conseil de recrutement, expliquant que Paramount Studios avait déjà dépensé 350 000 $ en pré-production pour « King Creole » et que de nombreux emplois dépendaient de sa capacité à terminer le film.
Le 24 mars 1958, un jour décrit par les observateurs de la presse comme un « lundi noir pour les fans », Elvis a passé un examen médical, a été déclaré apte au service (A1) et a prêté serment comme soldat de première classe, avec le numéro de matricule 53310761. Elvis a été désigné pour diriger un groupe de conscrits qui ont été transférés à Fort Chaffey, Arkansas, par bus. Quatre jours plus tard, après avoir rempli les formalités, Elvis s'est rendu en train à Fort Hood (aujourd'hui connu sous le nom de Fort Cavazos) au Texas, pour six mois d'entraînement de base.
Elvis a été affecté à la Compagnie A, 2e Bataillon de chars moyens, 37e blindé. Publiquement, Elvis a exprimé son plaisir de l'entraînement, devenant un tireur d'élite au pistolet, et de la physicalité des combats de chars. En privé, il a exprimé son mal du pays et avait une peur aiguë que sa carrière soit en ruine.
Le colonel Parker a assuré à Elvis qu'il avait suffisamment de produits dérivés et de matériel pour maintenir le nom d'Elvis sous les feux de la rampe pendant la durée de deux ans, malgré le fait qu'Elvis lui-même soit hors limites. Quelle que soit la critique qui pourrait être adressée à Parker pour la manière dont il mènerait certains aspects de la carrière ultérieure d'Elvis, il a tenu cette promesse. Pendant une période de permission en juin, Elvis a réussi à enregistrer du matériel supplémentaire pour RCA. Il a également été autorisé à vivre hors de la base avec sa mère, son père et sa grand-mère, ce qui l'a aidé.
Cependant, les événements ont pris une tournure plus sombre en août. La mère d'Elvis, Gladys, avait eu du mal à s'adapter à la célébrité et à la fortune d'Elvis, ainsi qu'à tous les engagements qui en découlaient. Elle avait commencé à boire beaucoup, à prendre des pilules amaigrissantes pour essayer de contrôler son poids, et était affectée par un régime alimentaire médiocre de cuisine du Sud frite. Cela a affecté sa fonction hépatique, et après s'être effondrée d'épuisement, Elvis a organisé son retour à Memphis le 8 août 1958. Le lendemain de son arrivée à Memphis, Gladys a été transportée d'urgence à l'hôpital. Après un appel du médecin de sa mère, Elvis a organisé un congé d'urgence. Celui-ci a d'abord été refusé par un officier qui a ensuite été sanctionné pour son action. Un congé d'urgence a ensuite été accordé par un autre officier le 12 août, de sorte qu'Elvis n'a pas eu besoin de mettre à exécution la menace qu'il avait faite après le refus initial de partir sans permission.
Deux jours plus tard, le 14 août 1958, Gladys Love Presley, épouse de Vernon Elvis Presley et mère d'Elvis Aaron Presley, est décédée d'une crise cardiaque déclenchée par une cirrhose. Vernon et Elvis ont été dévastés. Ceux qui étaient proches de lui suggèrent souvent qu'Elvis ne s'est jamais remis de la perte de sa mère, et ils considèrent cette perte comme l'un des déclencheurs des périodes de dépression qu'Elvis connaîtra plus tard dans sa vie. Gladys était la personne vers qui il se tournait lorsque les critiques qu'il recevait le troublaient. Gladys a d'abord été enterrée au cimetière de Forest Hill le 15 août 1958, Elvis s'étant effondré de chagrin avant, pendant et après la cérémonie. L'armée a prolongé le congé d'urgence d'Elvis jusqu'au 18 août. Lorsqu'il a quitté Graceland pour retourner à Fort Hood, Elvis a laissé des instructions pour que la chambre de sa mère reste intacte.
Elvis a terminé sa formation le 19 septembre 1958 et a été transféré au Brooklyn Army Terminal à New York, avant d'embarquer sur l'USS General George M. Randall, à destination de l'Allemagne de l'Ouest le 22 septembre 1958. Elvis a été réaffecté au 1er Bataillon de chars moyens, 32e blindé, 3e Division blindée, à Ray Barracks dans ce qui était connu à l'époque comme l'Allemagne de l'Ouest, où il a servi comme spécialiste du renseignement blindé.
Elvis est arrivé en Allemagne de l'Ouest le 1er octobre 1958, accueilli par une immense foule de fans allemands. Il a de nouveau décliné une offre pour rejoindre les Services Spéciaux. Non seulement cette action lui a valu le respect et l'admiration de ses camarades soldats, mais elle a également contribué à transformer l'opinion de ceux qui l'avaient critiqué amèrement avant son service militaire. Ce changement est le deuxième des quatre événements qui ont changé sa vie et qui se sont produits pendant cette période.
La vie d'Elvis en tant que soldat ordinaire consistait en des manœuvres de chars, des gardes et l'assistance aux officiers supérieurs, typiques de l'après-guerre pour tout appelé affecté en Allemagne. On pense que lors de telles manœuvres, particulièrement lors des nuits glaciales d'hiver, un sergent de l'armée a initié Elvis aux amphétamines pour l'aider à maintenir son énergie et sa force. Malheureusement, celles-ci se sont avérées addictives et au fil des ans, elles sont devenues un facteur contribuant à la mauvaise santé d'Elvis et à sa mort tragique. Sur une note plus positive, il a également découvert le karaté et est devenu très compétent dans cet art martial, l'utilisant souvent dans les scènes de combat de films et comme partie de ses mouvements sur scène plus tard dans sa carrière. Toujours généreux, Elvis faisait don de son chèque de paie de soldat à des œuvres de charité, achetait des téléviseurs pour les casernes et des uniformes de rechange pour chaque membre de son unité.
Elvis a été autorisé à vivre hors de la caserne, d'abord dans des hôtels dans des villes proches de Ray Barracks, avant de s'installer au n° 14 Goethe Strasse, à Bad Nauheim, avec son père et sa grand-mère. Si son devoir le lui permettait, Elvis signait des autographes pour les fans qui se rassemblaient à l'extérieur entre 19h30 et 20h00 chaque soir.
Le 13 septembre 1959, Elvis a rencontré Priscilla, sa future femme. Priscilla n'avait que quatorze ans lorsqu'elle a rencontré un camarade soldat qui lui a demandé si elle aimerait rencontrer Elvis. La rencontre a eu lieu lors d'une petite fête à la maison. Elvis s'est présenté à Priscilla comme si elle ne savait pas qui il était, disant : « Salut, je suis Elvis Presley. » Fille adoptive d'un officier de l'US Air Force, Priscilla était mature pour son âge et s'est avérée être une bonne oreille. Les deux sont devenus amis, et Elvis lui confiait ses angoisses concernant sa carrière, la mort de sa mère et ses projets potentiels de retour aux États-Unis. Au début, les parents de Priscilla étaient sceptiques quant à cette amitié, mais une fois qu'ils ont rencontré Elvis en personne, ils ont été suffisamment impressionnés, particulièrement par ses bonnes manières.
Elvis est devenu le sergent Elvis Presley le 20 janvier 1960. L'armée a organisé une conférence de presse pour le sergent Presley le 1er mars 1960, avant son retour aux États-Unis. On lui a posé des questions sur sa décision d'être un soldat ordinaire. Elvis a répondu : « J'étais dans une position amusante. En fait, c'était la seule façon de faire. Les gens s'attendaient à ce que je rate, que je fasse une erreur d'une manière ou d'une autre. Ils pensaient que je ne pouvais pas le supporter et ainsi de suite, et j'étais déterminé à aller jusqu'au bout pour prouver le contraire, non seulement aux gens qui se posaient des questions, mais à moi-même. »
Elvis a reçu des éloges pour son passage dans l'armée, particulièrement pour son attitude. À Bad Nauheim, une place porte son nom et une statue de lui se dresse sur l'un des ponts.
Le 2 mars 1960, Priscilla et sa mère ont accompagné Elvis à la base aérienne Rhine-Main, d'où Elvis a quitté l'Allemagne de l'Ouest. L'avion a fait un bref arrêt à l'aéroport de Prestwick en Écosse, aux premières heures du jour suivant. Il est descendu de l'avion, et ce fut la seule fois qu'Elvis a foulé le sol britannique. Il y a un bar et une plaque dédiés à l'aéroport commémorant l'événement.
L'avion s'est ensuite envolé vers la base aérienne de McGuire dans le New Jersey. Nancy Sinatra, la fille de Frank, des dirigeants de RCA, le colonel Parker et des milliers de fans l'ont accueilli. Le colonel Parker avait déjà annoncé que la première apparition télévisée d'Elvis à son retour chez lui serait animée par Frank Sinatra, intitulée « Welcome Home Elvis ». Elvis a été honorablement démobilisé de l'armée le 5 mars 1960. Les deux années n'avaient pas été faciles pour Elvis, mais il s'était rendu fier, et il avait gagné le respect des Américains pour cela, quelle que soit leur attitude envers le rock 'n' roll.
