Ed Sullivan, un journaliste et animateur de télévision new-yorkais spécialisé dans le spectacle, ne voulait pas initialement qu'Elvis participe à son émission. Mais Sullivan était engagé dans une bataille d'audience contre Steve Allen. Lorsque Steve Allen a notoirement accueilli Elvis le 1er juillet 1956, Allen a écrasé Sullivan en termes d'audience. L'apparition de Steve Allen fut notoire car Allen fit se tenir Elvis, en smoking, et chanter « Hound Dog » à un Basset Hound vivant. C'était la tentative d'Allen de calmer la controverse qui entourait la performance de l'émission de Milton Berle. George Klein, un ami de longue date d'Elvis, a déclaré qu'Elvis qualifiait l'émission de Steve Allen de « performance la plus ridicule de ma carrière ». Elvis a également dit aux réalisateurs de « Elvis on Tour » en 1972 que l'émission était « aussi drôle qu'une béquille ». Steve Allen assisterait plus tard aux spectacles d'Elvis à Las Vegas et, à une occasion, alors qu'Allen était dans le public en 1974, Elvis se remémora : « C'est un drôle de bonhomme, vous savez, c'est un génie comique brillant. Il m'avait habillé en smoking, chantant à un petit chien gras. Je l'aime pour ça, mais je ne lui pardonnerai jamais. »
Sullivan n'aimait pas être surpassé par Allen, alors il accepta d'avoir Elvis dans son émission trois fois. La première fut le 9 septembre 1956, lors du tournage de « Love Me Tender ». Il a chanté « Don’t Be Cruel », « Love Me Tender », « Ready Teddy » et une version condensée de « Hound Dog ». 82,6 % de l'audience télévisuelle américaine a regardé l'émission, soit plus de soixante millions de personnes. C'était un record de pourcentage de part d'audience, et il est toujours d'actualité.
Elvis est revenu le 28 octobre 1956, offrant au public « Don’t Be Cruel », « Love Me Tender », « Love Me » et une version étendue de « Hound Dog », générant une hystérie dans le public en direct.
La troisième et dernière apparition eut lieu le 6 janvier 1957, deux jours avant le 22e anniversaire d'Elvis. Cette fois, les dirigeants du studio décidèrent de filmer Elvis uniquement de la taille au-dessus. Elvis a interprété un medley de « Hound Dog », « Love Me Tender » et « Heartbreak Hotel », suivi de « Don’t Be Cruel ». En présentant « Don’t Be Cruel », Elvis a publiquement remercié tout le monde pour le succès qu'il avait obtenu. Plus tard, il a interprété « Too Much », « When My Blue Moon Turns to Gold Again », et enfin la chanson gospel « Peace in the Valley ». Cette dernière était une favorite de sa mère, et Elvis lui avait promis de la chanter à l'émission.
À la fin de l'émission, l'animateur Ed Sullivan déclara : « C'est un garçon vraiment bien et décent. » Il ajouta : « Nous n'avons jamais eu une expérience plus agréable avec une grande vedette que celle que nous avons eue avec vous. Vous êtes tout à fait correct. Alors, applaudissons chaleureusement une personne très sympathique. » Elvis et The Jordanaires furent visiblement surpris et émus par cette déclaration.
