Le colonel Parker et le producteur de Paramount Hal Wallis avaient des problèmes. Wallis disait du colonel Parker qu’« il vaudrait mieux essayer de conclure un accord avec le diable ». La relation entre les deux s’est finalement rompue en 1967, bien qu’Elvis ait toujours eu des contrats avec d’autres studios. En octobre 1967, Parker s’est adressé à NBC avec un package comprenant un spécial télévisé de Noël festif, une bande sonore et un film, pour 1 250 000 $. Un accord a été conclu avec la Singer Corporation en tant que sponsor.
Elvis détestait l’idée de chanter des chansons de Noël à la télévision pendant une heure et n’était guère enthousiaste à ce sujet. Cependant, NBC a désigné Bob Finkel comme producteur. Bob Finkel n’était pas non plus enthousiasmé par le concept original de Parker et a proposé un spécial qui mettrait en valeur Elvis. Parker a finalement été persuadé mais voulait toujours une chanson de Noël pour clore le spectacle.
Le nouveau concept a été renforcé lorsque Finkel a recruté Steve Binder comme réalisateur, avec son associé, Bones Howe, comme producteur de musique. Elvis était maintenant plus intéressé, et lorsque les trois se sont rencontrés, Binder et Howe ont dit à Elvis qu’au moment où il reviendrait de vacances à Hawaï, ils auraient les détails préparés.
Ils ont imaginé l’idée de présenter des scènes qui correspondent à la chanson « Guitar Man », sur un guitariste itinérant à la recherche de travail, mêlées à des numéros de production, des performances en direct et une séquence gospel. Cela résumait ce qui aurait pu être l’intrigue d’un film avec un concert en direct et démontrait l’influence de la musique gospel sur Elvis et, en effet, sur le rock ‘n’ roll. Il y aurait beaucoup de danseurs et un vrai public invité à la dernière minute. La séance de jam assise a été incluse lorsque Binder a vu Elvis interagir avec son groupe pendant et après les répétitions des scènes principales.
Deux semaines de répétitions ont commencé le 3 juin 1968, à Hollywood. Le lendemain, le sénateur Bobby Kennedy a été abattu et est décédé plus tard le 6 juin 1968. Sa mort et l’assassinat du Dr Martin Luther King à Memphis le 4 avril 1968 ont conduit à « If I Can Dream ». Le compositeur Billy Goldenberg et le parolier Walter Earl Brown ont été appelés pour écrire la chanson spécifiquement pour Elvis. Quand Elvis a entendu une démo que les deux avaient préparée, il leur a dit : « Je ne chanterai plus jamais une chanson en laquelle je ne crois pas. Je ne ferai plus jamais un film en lequel je ne crois pas. »
Ce devait être le nouveau final du spécial. Le Colonel, cependant, protestait, disant : « Ce n’est pas le genre de chanson d’Elvis », craignant qu’elle ne soit trop politique. Cependant, Elvis, qui avait été bouleversé par les assassinats, n’était pas d’humeur à être d’accord avec Parker cette fois-ci. Parker a été apaisé dans une certaine mesure lorsque les droits d’édition ont été confiés à « Gladys Music », la société d’édition d’Elvis, ce qui signifierait des redevances supplémentaires.
Lorsque Elvis a enregistré la chanson le 30 juin 1968, l'une des choristes a été émue aux larmes. L'ami d'Elvis, Jerry Schilling, dirait plus tard : « Je considère Elvis comme un auteur de cette chanson. Cette chanson était son expression de ce qu'il ressentait vraiment. » Il la considérait aussi comme « le discours « I have a dream » d'Elvis ».
La troupe a déménagé aux studios NBC de Burbank, en Californie, le 17 juin, pour commencer à enregistrer les numéros de production.
Le 27 juin 1968, Elvis devait apparaître devant un public en direct pour la première fois depuis Pearl Harbor, plus de sept ans auparavant. Elvis était extrêmement nerveux, donc les premiers segments filmés en direct étaient les segments de jam informels. Même si cela était censé être informel, Elvis avait encore besoin d'encouragements pour monter sur la petite scène carrée. Elvis s'est assis avec Scotty Moore, D.J. Fontana et quelques amis, passant en revue une sélection de ses premiers enregistrements et discutant de la naissance du rock 'n' roll. Elvis a rapidement perdu ses nerfs et a pris la guitare électrique de Scotty Moore et a attaqué le matériel avec un enthousiasme qu'on n'avait pas vu depuis des années. Bill Belew, le créateur du costume en cuir noir qu'Elvis portait, a dû couper soigneusement les coutures pour sortir Elvis du costume à la fin, car le cuir lui était collé. Il a ensuite été lavé à la main avant qu'une deuxième séance ne soit effectuée quelques heures plus tard.
Le 29 juin 1968, Elvis a donné deux spectacles debout devant un public en direct sur la même petite scène. Le groupe était positionné sur un côté, et Elvis était exposé. Encore une fois, Elvis était incroyablement nerveux. Quand il commence par « Well, since my baby left me », Elvis attrape le microphone sur pied ; sa main tremble visiblement. Au moment où il chante la deuxième ligne « I found a new place to dwell », le public réagit et ce célèbre sourire en coin apparaît alors que l'ancienne confiance revient comme si elle n'était jamais partie.
Priscilla n'avait jamais vu Elvis se produire en direct, et plus tard, elle a dit : « Tu vois toutes les filles alignées, tous les fans qui deviennent fous, et je regarde ça en me disant : « Wow » ». Elle était tout aussi fascinée par cet artiste extraordinaire que tout le monde.
Le spécial télévisé a été diffusé aux États-Unis le 3 décembre 1968. C'était le programme télévisé le plus regardé de l'année, capturant 42 % de l'audience télévisuelle. « If I Can Dream » a ramené Elvis dans le top vingt des singles des deux côtés de l'Atlantique (numéro 11 au Royaume-Uni et numéro 12 aux États-Unis), pour la première fois depuis « Love Letters » en 1966. La bande sonore du spécial télévisé l'a ramené dans le top dix des classements d'albums (numéro 2 au Royaume-Uni et numéro 8 aux États-Unis).
Le public savait dès la séquence d'ouverture que le spectacle serait passionnant. Il commence par un gros plan d'Elvis regardant intensément la caméra alors qu'il chante « If you’re lookin’ for trouble ».
Après avoir terminé le spécial, Elvis a dit à Parker qu'il voulait reprendre la route.
Aujourd'hui, il est largement considéré comme le meilleur spécial télévisé de rock 'n' roll de l'histoire.
