Kirk Kerkorian, presidente de Trans International Airlines y propietario de Caesars Palace, fue el hombre detrás del International Hotel, construido en 1969, un edificio de 30 pisos y 1.510 habitaciones que costó 50 millones de dólares. Era el hotel más grande del mundo. El hotel abrió sus puertas el 2 de julio de 1969. Contaba con una sala de espectáculos con capacidad para 2.000 personas, la más grande de Las Vegas. Fue construido en el sitio de un hipódromo en desuso. Se consideró un proyecto arriesgado construir un hotel de este tipo fuera del famoso Strip de Las Vegas; se necesitaba una gran estrella para la sala de espectáculos.
El Coronel Parker no quería que Elvis fuera el primer artista en la sala de espectáculos, considerando que el edificio era nuevo y podría ser propenso a problemas. Por lo tanto, Barbara Streisand fue la primera en actuar en la sala. El Coronel demostró tener razón, y los críticos señalaron que algunos elementos del hotel no estaban terminados cuando Streisand actuó. También señalaron que Streisand parecía perdida en el enorme escenario y pasó mucho tiempo cantando a la orquesta en lugar de al público. El hotel también tenía un teatro con 500 asientos en el que actuó Peggy Lee. Lee recibió críticas más favorables.
Mientras tanto, Elvis estaba ocupado formando una nueva banda que incluiría al guitarrista principal James Burton, que había tocado para Ricky Nelson en la década de 1950 y era entonces uno de los músicos de sesión más respetados de la industria discográfica, Jerry Scheff al bajo, Ronnie Tutt a la batería, John Wilkinson a la guitarra rítmica, Larry Muhoberac al piano (Elvis lo conocía de las sesiones de grabación de bandas sonoras, pero sería reemplazado por Glen D. Hardin en 1970), además de dos grupos de coristas, The Imperials Quartet y The Sweet Inspirations. The Sweet Inspirations incluía a la madre de Whitney Houston, Cissy. Whitney diría años después, tras ir con su madre a Las Vegas para ver a Elvis: "En realidad no CONOCES a Elvis, lo MIRAS. Era increíble de mirar, y fue un momento que nunca olvidaré". Whitney tenía seis años en ese momento. La banda principal se vería reforzada por la orquesta residente del International Hotel dirigida por Bobby Morris (Joe Guercio y su orquesta se unirían a Elvis a partir de 1970).
Los ensayos comenzaron en Los Ángeles el 18 de julio de 1969, antes de que el grupo se dirigiera a Las Vegas el 24 de julio. Se aprendieron cien canciones, incluyendo éxitos de Elvis, grabaciones recientes y canciones que Elvis quería cantar de otros artistas. Cuando se trataba de los éxitos de la década de 1950, Elvis quería que se renovaran, diciéndole a la banda que no intentara tocarlas como se habían tocado en ese entonces. Elvis quería un sonido fresco y contemporáneo. La nueva banda trabajó duro, y de inmediato todos conectaron con Elvis. Ronnie Tutt diría más tarde: “Tenía tanto carisma, quiero decir, el tipo lo tenía. Y al conocerlo y mirarle a los ojos, conectamos. Y a partir de ese momento en particular, le observé, y observé sus ojos, observé sus movimientos, observé todo lo que hacía. Y como él me dijo: ‘Lo que me impresionó de ti, Ronnie, fue el hecho de que no estabas mirando alrededor haciendo lo tuyo, me estabas observando. Todo lo que hacía, lo captabas y lo acentuabas’.” Elvis y la banda tuvieron una semana de ensayos con la orquesta residente antes de la noche de apertura de Elvis. El Coronel también estuvo ocupado, preparando toda su mercancía.
La noche de apertura fue el 31 de julio de 1969. Esa noche solo habría un espectáculo, el espectáculo de la cena, a las 10:30 p. m. Durante las siguientes cuatro semanas, Elvis haría dos espectáculos por noche, un espectáculo al principio de la noche, así como el espectáculo de la cena, cincuenta y siete actuaciones en total. Entre el 31 de julio de 1969 y el 12 de diciembre de 1976, Elvis actuaría 636 veces en el hotel; cada actuación agotó las entradas, batiendo todos los récords de asistencia.
Todos querían ver la noche de apertura de Elvis el 31 de julio de 1969. Entre los asistentes se encontraban los actores Cary Grant y George Hamilton, el artista Sammy Davis Jr., el compositor Burt Bacharach, los cantantes Petula Clark, Dionne Warwick, Paul Anka y la coprotagonista de Viva Las Vegas, Ann-Margret.
A medida que se acercaba la noche de apertura, Elvis se ponía cada vez más nervioso. Esto no era como la pequeña audiencia de unos pocos cientos que fueron invitados a la grabación del programa de televisión. Era una audiencia que también incluiría a miembros de la prensa mundial. Elvis sabía que tenía que hacerlo bien.
Elvis subió al escenario con un traje negro de dos piezas, holgado, basado en un traje de kárate Gi. Desde el momento en que salió al escenario, el público se puso en pie, vitoreando. Elvis se acercó al micrófono, asintió al público, cogió el micrófono y se lanzó con “Blue Suede Shoes”. La reacción del público no decayó. Durante la primera parte del espectáculo, Elvis interpretó sus primeros éxitos, “Heartbreak Hotel”, “Don’t Be Cruel”, “Jailhouse Rock”, “All Shook Up”, antes de pasar a interpretar éxitos más recientes y grabaciones de las sesiones americanas, incluyendo “Memories”, “In the Ghetto” y “Suspicious Minds”. A lo largo del camino, sacó un taburete de guitarra y tocó “Are You Lonesome Tonight?” con su Gretsch eléctrica. Elvis creía que cuando la gente iba a un concierto en directo, quería ver un espectáculo y necesitaba más de lo que podía oír en un disco, así que mezclaba las cosas e incluía “Yesterday” de The Beatles, “Runaway” de Del Shannon y “I Can’t Stop Loving You” de Ray Charles. Terminó con “Can’t Help Falling in Love”, que se convertiría en una tradición durante el resto de su carrera.
Las críticas fueron extáticas. El London Evening Standard escribió que era, “sensacional, mejor de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado”. Newsweek escribió: “Hay varias cosas increíbles sobre Elvis, pero la más increíble es su poder de permanencia en un mundo donde las carreras meteóricas se desvanecen como estrellas fugaces”.
El guitarrista rítmico John Wilkinson dijo que la banda no estaba preparada para la reacción del público, diciendo: “No se callaban, durante toda la primera canción no paraban de gritar y vitorear, no tenían suficiente de él”. Mac Davis, el compositor de “In the Ghetto”, dijo: “Nunca había visto nada igual en mi vida”.
