En 18 meses, Sun Records lanzó cinco sencillos de Elvis. El más exitoso de los cuales fue la combinación de “I Forgot to Remember to Forget” y “Mystery Train”, el sencillo final, grabado en 1955 y que encabezó la lista de éxitos country de EE. UU. en febrero de 1956. Fue el primer sencillo número uno de Elvis en una lista nacional.
Para entonces, Elvis ya había sido contratado por el Coronel Tom Parker, promotor de espectáculos de country, con Hank Snow como cabeza de cartel. El Coronel Parker había presentado a Elvis en sus espectáculos y, tras ver cómo Elvis arrasaba con todos los artistas country establecidos de la época al subir al escenario, Parker decidió firmar un contrato de gestión exclusiva con Elvis. Elvis firmó el contrato con el Coronel Parker el 15 de agosto de 1955, con la aprobación de sus padres, ya que aún no tenía veintiún años. Vernon fue fácilmente persuadido, pero Gladys tardó un tiempo en aceptar, ya que no confiaba del todo en el Coronel.
El Coronel Parker tenía la vista puesta en RCA Victor y ayudó a negociar un acuerdo con ellos para pagar la cifra récord de 35.000 dólares a Sun Records. Aunque Elvis se mostró reacio a dejar a Sam, Sun Records no tenía la capacidad de satisfacer la demanda de discos de Elvis ni de distribuirlos internacionalmente. Sam explicaría más tarde que había luchado financieramente durante tanto tiempo que, cuando surgió la oportunidad, fijó un precio que no creía que fuera aceptado, lo que le permitiría conservar a Elvis. Sin embargo, cuando RCA aceptó, Sam no estaba en posición de negarse. El acuerdo también resultó en un bono de 5.000 dólares para Elvis. Hoy, el acuerdo ascendería a unos 500.000 dólares. El contrato entre RCA, Sun y Elvis se firmó el 20 de noviembre de 1955, y Sam aconsejó a Elvis: “No dejes que te digan qué hacer, no pierdas tu individualidad”. Sam Phillips continuaría lanzando las carreras de Johnny Cash, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis y Roy Orbison. Sam y Elvis siguieron siendo amigos. En una visita al estudio el 4 de diciembre de 1956, tras alcanzar el éxito mundial con RCA, Elvis se reunió con Johnny, Carl y Jerry Lee. Los cuatro improvisaron una sesión de jam, y Sam encendió la grabadora. El material se lanzó en 1981 como el “Million Dollar Quartet”. Se descubrieron más pistas más tarde, lo que resultó en el lanzamiento de “The Complete Million Dollar Session” en 1990. La reunión a veces se conoce como el “Monte Rushmore del Rock and Roll”. Sam asistiría al concierto de inauguración de Elvis en el International Hotel en 1969.
Elvis entró por primera vez en el RCA Studio B de Nashville el 10 de enero de 1956, dos días después de cumplir veintiún años. “Heartbreak Hotel” fue preseleccionada para la grabación. Era una canción escrita por Mae Boren Axton y Tommy Durden. Era una canción de suicidio inspirada en un artículo de periódico que Durden había leído, informando de la muerte de un hombre no identificado que se tiró de la ventana de un hotel, dejando una nota que decía: “Camino por una calle solitaria”.
Elvis grabó la canción con su banda, que ahora incluía al baterista D.J. Fontana junto a Scotty y Bill. También se unió el músico de sesión de RCA y leyenda de la guitarra Chet Atkins, junto con el pianista Floyd Cramer.
RCA tuvo problemas para grabar la canción. Querían capturar el sonido de eco por el que Sun Records era famoso, pero al ser el estudio mucho más grande, resultó difícil, y no sabían que Sam Phillips había utilizado dos grabadoras con un ligero retardo para conseguir el eco. El siguiente problema fue la tendencia de Elvis a moverse al cantar. La solución, como sugirió Elvis, fue colocar su micrófono en un pasillo. El productor oficial de RCA, Steve Sholes, creía que Elvis sabía lo que hacía y lo dejó hacerlo a su manera.
«Heartbreak Hotel» se emparejó con la balada «I Was the One» y se lanzó como sencillo el 27 de enero de 1956. El sencillo encabezó la lista de sencillos Billboard 100 durante siete semanas, la lista de Country durante 17 semanas y alcanzó el número 3 en la lista de R&B. Ninguna grabación anterior había logrado un éxito tan universal. El sencillo también presentó a Elvis a una audiencia mundial, incluido el Reino Unido, donde alcanzó el número 2. El cantante británico Cliff Richard diría más tarde que inspiró a una generación de futuros músicos; nadie había oído nada igual antes.
Fue el primer sencillo de Elvis en vender un millón de copias en EE. UU., obteniendo su primer disco de oro y finalmente certificado doble platino por la Recording Industry Association of America. Elvis interpretó por última vez «Heartbreak Hotel» en el Baltimore Civic Centre el 29 de mayo de 1977.
