Elvis begann im Januar 1958 mit den Arbeiten an „King Creole“, nachdem er seine Einberufung zur US-Armee erfolgreich aufschieben konnte.
Der Film wird von Kritikern und Fans oft als Elvis' beste schauspielerische Leistung und Höhepunkt seiner frühen Karriere angesehen.
„King Creole“ basiert auf dem Roman „A Stone for Danny Fisher“ von Harold Robbins über einen problematischen jungen Mann, der im Boxen Erfolg hat. Die Rolle war ursprünglich für James Dean bestimmt, der 1955 bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Elvis war ein Bewunderer von James Dean, und in seinen frühen Filmen wurden oft Vergleiche zwischen den beiden gezogen. Als Elvis „King Creole“ angeboten wurde, wurde die Geschichte von Danny Fisher, der Boxer ist, zu einem Sänger umgeschrieben.
Der Film beginnt damit, dass Danny mit einem Straßenhändler „Crawfish“ singt. Es wird deutlich, dass die Familie nicht in den besten Gegenden von New Orleans lebt. Es ist Dannys letzter Schultag, und sein Vater und seine Schwester erwarten, dass er seinen Abschluss macht. Aber bevor er zur Schule geht, muss er in einer Bar am Bourbon Street arbeiten, um aufzuräumen. Bei dieser Gelegenheit trifft Danny zwei betrunkene Männer und eine betrunkene Dame, die noch von der Nacht zuvor in der Bar sind. Sie wollen Unterhaltung, und die Dame bittet Danny, sein Schulied zu singen. Als die Männer gegenüber der Dame gewalttätig werden, eilt Danny ihr zu Hilfe und zerschmettert schnell Flaschen auf einem Tisch, um sie als Waffen zu benutzen, falls er sie braucht, während die beiden aus der Bar fliehen.
Es stellt sich heraus, dass die Dame, Ronnie (gespielt von Caroyln Jones), die unfreiwillige Freundin des Barbesitzers und New Orleans Gangsters Maxie Fields (gespielt von Walter Matthau) ist. Danny und Ronnie nehmen ein Taxi, und Danny wird vor der Schule abgesetzt. Ronnie besteht darauf, dass Danny sie küsst, bevor sie geht. Danny tut dies, beobachtet von anderen am Schultor. Ein Schüler macht einen schlauen Kommentar, also schlägt Danny ihn.
Dies führt dazu, dass Danny nicht seinen Abschluss macht. Als er abends in den Club zurückkehrt, um als Barjunge zu arbeiten, kommt Ronnie mit Maxie herein. Danny begrüßt sie, sehr zum Ärger von Maxie. Als Ronnie Maxie erzählt, dass sie ihn einmal singen gehört hat, zwingt Maxie Danny, in der Bar zu singen. Danny singt eindrucksvoll „Trouble“. Charlie LeGrand (Paul Stewart) wird Zeuge der Aufführung. Charlie ist der Besitzer des King Creole Clubs, des einzigen Clubs in der Straße, an dem Maxie nicht seine Hände im Spiel hat. Charlie bietet Danny einen Job als Sänger an, den er trotz der Einwände seines Vaters annimmt. Bevor er den Job antritt, wird Danny vom älteren Bruder des Jungen, den Danny in der Schule geschlagen hat, bekannt als Shark (Vic Morrow), angegriffen. Danny verteidigt sich mühelos, und Shark ermutigt ihn, sich ihrer Bande anzuschließen. Da er Geld braucht, stimmt Danny zu und lenkt die Verkäufer und Kunden in einem Fünf-und-Zehn-Cent-Laden, den die Bande ausraubt, ab, indem er „Lover Doll“ singt, während der Rest der Bande von den Theken stiehlt. Nur das Mädchen an der Erfrischungstheke, Nellie (gespielt von Dolores Hart), erkennt, was passiert ist. Nellie fühlt sich trotz Dannys Beteiligung am Raubüberfall zu ihm hingezogen und schweigt darüber. Die beiden kommen schließlich zusammen.
Danny beginnt im King Creole zu arbeiten und erweist sich als großer Erfolg. In der Zwischenzeit beginnen Danny's Schwester Mimi (Jan Shepard) und Charlie, sich zu verabreden, und Danny's Erfolg im King Creole beginnt, Charlie finanziell besserzustellen.
Das ärgert Maxie Fields. Es stellt sich heraus, dass Shark und seine Bande für Maxie arbeiten, wobei Shark der Anführer der Schläger ist. Maxie und Shark entwickeln einen Plan, der es Maxie ermöglicht, Danny zu erpressen, damit er das King Creole verlässt und wieder für ihn arbeitet. Dies beinhaltet den Raub einer Drogerie, in der Danny's Vater arbeitet, aber auch die Schikanierung durch den Manager. Shark überredet Danny, Schmiere zu stehen. In der Nacht ändert Danny seine Meinung, aber der Raubüberfall geht trotzdem voran. Anstatt den Manager wie geplant anzugreifen, wird Danny's Vater angegriffen. Er wird schwer verletzt. Maxie bezahlt die Arztrechnung. Er benutzt dies, um Danny zu erpressen, und droht, seinen Vater zu informieren, dass Danny an dem Raubüberfall beteiligt war, es sei denn, Danny kommt, um für ihn zu arbeiten.
Danny und Ronnie kommen sich näher, da beide in ähnlichen Situationen stecken und von Maxie abhängig sind.
Als Danny's Vater zu Maxie geht, um ihn zu überreden, ihn wieder im King Creole arbeiten zu lassen, da Mimi und Charlie heiraten wollen und wegen Charlie's finanzieller Situation, braucht er Danny als seine Starattraktion zurück im Club. Shark taucht auf, während Danny's Vater bei Maxie ist, und Danny's Vater erkennt ihn. Maxie ist in die Enge getrieben und erzählt Danny's Vater von Danny's Beteiligung an dem Raubüberfall.
Als Danny erfährt, dass Maxie ihn hintergangen hat, greift er ihn an und schlägt ihn bewusstlos auf dem Boden seines Wohnzimmers nieder. Als Maxie wieder zu sich kommt, ruft er seine Schläger, um Danny zu finden. Dies führt zu einem ernsteren Kampf zwischen Danny und Shark. Danny wird verwundet, aber Shark stirbt. Als Dannys Vater sich weigert, dem verwundeten Danny zu helfen, eilt Ronnie ihm zu Hilfe. Sie fliehen in ein Versteck, das Ronnie für Maxie geheim hält. Nach ein paar Tagen entdeckt Maxie jedoch, wo Ronnie sein könnte, was zu einem Schusswechsel führt, bei dem sowohl Ronnie als auch Maxie sterben. Mit all dem hinter sich und der Wahrheit über das, was wirklich passiert ist, kehrt Danny zum King Creole zurück, und sein Vater vergibt ihm und erscheint im Club, um Danny „As Long as I Have You“ singen zu sehen.
Es ist ein Rock'n'Roll-Film mit einer großartigen Handlung, einer großartigen Nebendarstellerriege und voller großartiger Musik, die dem Rock'n'Roll mit Songs wie „Trouble“ und „Dixieland Rock“ einen Hauch von Jazz verleiht.
Der Film brachte phänomenal erfolgreiche Singles hervor, darunter „Hard Headed Woman“ und „King Creole“, sowie zwei Extended-Play-Volumes (EPs) und ein Soundtrack-Album.
Wichtig ist, dass Elvis den Respekt der Filmkritiker gewann.
Billboard schrieb: „Elvis Presleys neuer Film verspricht ein Kassenschlager zu werden. Er bietet viel Action und Charakterisierung, und der Star liefert seine bisher beste schauspielerische Leistung ab. Als Danny zeigt Presley verbesserte schauspielerische Fähigkeiten und liefert viele bewegende und spannende Momente. Carolyn Jones ist umwerfend als gefallene Sängerin, die ihn lieben möchte; ihre abgebrochene Romanze sorgt für die besten Szenen des Films.“
Variety erklärte, der Film „zeigt den jungen Star als mehr als nur einen mittelmäßigen Schauspieler“.
Die New York Times schrieb: „Mr. Presley, bei seinem dritten Leinwandversuch, ist es eine Freude, ihn bei etwas mehr als nur Bourbon Street-Geschrei und Gewackel zu sehen. Schauspielerei ist seine Aufgabe in dieser raffiniert ausgestatteten Showbühne, und er tut es, so hilf uns Gott, über einen Pickelzaun.“
Der Hinweis, dass der Film Elvis' dritter Versuch war, war in der New York Times falsch, da es Elvis' vierte Filmrolle war. Es war jedoch Elvis' dritte Hauptrolle, da sein Schlagzeilen-Auftritt in „Love Me Tender“ als Nebenrolle zu Richard Egan galt. Die Kommentare waren jedoch Anzeichen für eine Veränderung in der Haltung der Kritiker gegenüber dem King of Rock 'n' Roll.
„King Creole“ hatte einen neuen Maßstab für Rock'n'Roll-Filme und für Elvis gesetzt; jedoch wurde Elvis' Karriere durch den Militärdienst unterbrochen. Nach zwei Jahren beim Militär kehrte Elvis in eine Welt zurück, in der Rock'n'Roll seine Rebellentum verloren hatte, und Elvis' Filme nach dem Militärdienst nahmen einen anderen Weg.
