In den USA war der Militärdienst für Personen, die vom Selective Service System eingezogen wurden, obligatorisch. Das bedeutete, dass die Dienste andere einziehen konnten, wenn sie freie Stellen hatten und es an freiwilligen Rekruten mangelte.
Elvis Presley erhielt seinen Einberufungsbescheid am 20. Dezember 1957 mit der Aufforderung, sich am 20. Januar 1958 zum Dienst zu melden. Zu dieser Zeit war Elvis mit der Produktion seines vierten Films „King Creole“ beschäftigt, daher stimmten die Behörden zu, seine Einberufung bis zum 24. März 1958 aufzuschieben.
Es gab die verschiedensten Theorien von Kommentatoren, warum Elvis eingezogen wurde. Angesichts der Kontroversen um seine Auftritte hatten Beobachter spekuliert, ob dies ein Mittel der Behörden sei, um das Phänomen Elvis einzudämmen. Andere schlugen vor, dass sein Manager, Colonel Parker, sie beeinflusst haben könnte, basierend auf der Theorie, dass die Pause eine Chance geben würde, sich zu beruhigen, da die Dinge aus Sicht der öffentlichen Auftritte unüberschaubar wurden.
Zu dieser Zeit waren die Mitglieder der Presse, die Elvis in den letzten Monaten interviewen konnten, überrascht von der Person hinter der Rock'n'Roll-Bombe. Sie entdeckten einen charmanten, höflichen, humorvollen, von Natur aus recht schüchternen Menschen, ein starker Kontrast zu seiner Bühnenpersönlichkeit.
Was auch immer die Wahrheit hinter den Spekulationen war, bei näherer Betrachtung erscheint es unter den gegebenen Umständen äußerst praktisch, aber es wird nie einen Beweis dafür geben, dass mehr als nur der normale Prozess des Selective Service Systems dahinter steckte.
Elvis nahm seinen Dienst mit guter Haltung an, obwohl er sich ernsthaft Sorgen um seine zukünftige Karriere machte. Die Aussicht, dass ein Rock'n'Roll-Star eine zweijährige Auszeit hatte, war zu dieser Zeit beispiellos. Es war nicht wie in der heutigen Zeit, in der Top-Künstler Jahre zwischen der Veröffentlichung neuer Alben oder Tourneen verbringen können. Es würde ein weiterer Schritt in unbekanntes Territorium für Elvis sein.
Der Colonel riet Elvis, keine Sonderbehandlung anzunehmen. Das bedeutete keine Zuweisung zu „Special Services“, wo er seinen Dienst mit der Unterhaltung von Truppen hätte verbringen können. Als Elvis in die Armee eingezogen wurde, wurde er als regulärer Soldat eingezogen, obwohl die Marine, die Armee und sogar das Pentagon Sonderrollen anboten. Die einzige Zugeständnis, die er jemals erhielt, war die Aufschiebung zur Fertigstellung von „King Creole“. Dies wurde nur von den Behörden gewährt, als Elvis persönlich an das Einberufungsamt schrieb und erklärte, dass Paramount Studios bereits 350.000 US-Dollar für die Vorproduktion von „King Creole“ ausgegeben hatte und dass viele Arbeitsplätze von seiner Fähigkeit abhingen, den Film fertigzustellen.
Am 24. März 1958, einem Tag, den die Pressebeobachter als „Schwarzen Montag für die Fans“ beschrieben, wurde Elvis einer medizinischen Untersuchung unterzogen, für tauglich (A1) erklärt und als einfacher Soldat mit der Dienstnummer 53310761 vereidigt. Elvis wurde beauftragt, eine Gruppe von Mitrekrutierten anzuführen, die mit dem Bus nach Fort Chaffey, Arkansas, verlegt wurden. Vier Tage später reiste Elvis nach Abschluss der Formalitäten mit dem Zug nach Fort Hood (heute Fort Cavazos) in Texas, um dort sechs Monate Grundausbildung zu absolvieren.
Elvis wurde dem 2. Panzerbataillon, 37. Panzerregiment, Kompanie A, zugeteilt. Öffentlich äußerte Elvis seine Freude am Training, wurde Pistolenschütze und genoss die körperliche Anstrengung des rauen Panzertrainings. Privat gestand er Freunden Heimweh und hatte die akute Angst, dass seine Karriere ruiniert sei.
Colonel Parker versicherte Elvis, dass er genügend Merchandising und Material habe, um Elvis' Namen während der zweijährigen Dauer im öffentlichen Interesse zu halten, obwohl Elvis selbst nicht zur Verfügung stand. Welche Kritik auch immer Parker dafür hätte üben können, wie er Aspekte von Elvis' späterer Karriere führen würde, er hielt dieses Versprechen. Während eines Urlaubs im Juni gelang es Elvis, zusätzliches Material für RCA aufzunehmen. Er durfte auch mit seiner Mutter, seinem Vater und seiner Großmutter außerhalb der Basis leben, was ihm half.
Im August nahmen die Ereignisse jedoch eine schlechtere Wendung. Elvis' Mutter Gladys hatte Schwierigkeiten, sich an Elvis' Ruhm und Vermögen sowie an all die damit verbundenen Verpflichtungen anzupassen. Sie begann stark zu trinken, nahm Diätpillen, um ihr Gewicht zu kontrollieren, und litt unter einer schlechten südlichen Frittierkost-Diät. Dies beeinträchtigte ihre Leberfunktion, und nachdem sie vor Erschöpfung zusammengebrochen war, arrangierte Elvis ihre Rückkehr nach Memphis am 8. August 1958. Am Tag nach ihrer Ankunft in Memphis wurde Gladys ins Krankenhaus gebracht. Nach einem Anruf von der Ärztin ihrer Mutter arrangierte Elvis einen Noturlaub. Dieser wurde zunächst von einem Offizier abgelehnt, der anschließend für seine Handlung diszipliniert wurde. Am 12. August wurde dann von einem anderen Offizier ein Noturlaub gewährt, sodass Elvis die Drohung, die er nach der anfänglichen Ablehnung ausgesprochen hatte, nicht wahrnehmen musste, sich unerlaubt zu entfernen.
Zwei Tage später, am 14. August 1958, starb Gladys Love Presley, Ehefrau von Vernon Elvis Presley und Mutter von Elvis Aaron Presley, an einem Herzinfarkt, der durch eine Zirrhose ausgelöst wurde. Sowohl Vernon als auch Elvis waren am Boden zerstört. Seine engen Freunde behaupten oft, dass Elvis sich nie von dem Verlust seiner Mutter erholte, und sie betrachten den Verlust als einen der Auslöser für Phasen der Depression, die Elvis später im Leben erleben würde. Gladys war die Person, an die er sich wandte, wenn ihn die Kritik, die er erhielt, beunruhigte. Gladys wurde zunächst am 15. August 1958 auf dem Forest Hill Cemetery beigesetzt, wobei Elvis vor, während und nach der Trauerfeier vor Kummer zusammengebrochen sein soll. Die Armee verlängerte Elvis' Noturlaub bis zum 18. August. Als er Graceland verließ, um nach Fort Hood zurückzukehren, gab Elvis die Anweisung, dass das Zimmer seiner Mutter unberührt bleiben sollte.
Elvis schloss seine Ausbildung am 19. September 1958 ab und wurde zum Brooklyn Army Terminal in New York versetzt, bevor er am 22. September 1958 an Bord der USS General George M. Randall in Richtung Westdeutschland ablegte. Elvis wurde dem 1. Panzerbataillon, 32. Panzerregiment, 3. Panzerdivision, auf der Ray Barracks im damaligen Westdeutschland zugeteilt, wo er als Spezialist für Panzeraufklärung diente.
Elvis kam am 1. Oktober 1958 zu einem riesigen Empfang durch deutsche Fans in Westdeutschland an. Er lehnte erneut ein Angebot ab, dem Special Services beizutreten. Diese Aktion brachte ihm nicht nur den Respekt und die Bewunderung seiner Kameraden ein, sondern half auch, die Meinung derer zu ändern, die ihn vor seinem Militärdienst bitter kritisiert hatten. Diese Veränderung ist das zweite von vier lebensverändernden Ereignissen, die in dieser Zeit stattfanden.
Elvis' Leben als einfacher Soldat bestand aus Panzer-Manövern, Wachdienst und der Unterstützung höherer Offiziere, typisch für die Nachkriegszeit für jeden Rekruten, der nach Deutschland geschickt wurde. Es wird vermutet, dass während solcher Manöver, besonders in eisigen Winternächten, ein Feldwebel Elvis Amphetamine vorstellte, um Energie und Kraft aufrechtzuerhalten. Leider erwiesen sich diese als süchtig machend und im Laufe der Jahre wurden sie zu einem beitragenden Faktor für Elvis' schlechte Gesundheit und seinen tragischen Tod. Positiver ist, dass er auch Karate kennenlernte und in der Kampfkunst sehr geschickt wurde, die er oft in Filmszenen und als Teil seiner Bühnenbewegungen später in seiner Karriere einsetzte. Als stets großzügiger Mensch spendete Elvis seinen Soldcheck für wohltätige Zwecke, kaufte Fernsehgeräte für die Kasernen und Ersatzuniformen für jedes Mitglied seiner Einheit.
Elvis durfte außerhalb des Kasernengeländes wohnen, zunächst in Hotels in Städten in der Nähe der Ray Barracks, bevor er sich mit seinem Vater und seiner Großmutter in der Goethestraße 14 in Bad Nauheim niederließ. Wenn es seine Dienstpflichten erlaubten, unterschrieb Elvis zwischen 19:30 und 20:00 Uhr jeden Abend Autogramme für Fans, die sich draußen versammelten.
Am 13. September 1959 traf Elvis Priscilla, seine zukünftige Frau. Priscilla war gerade vierzehn, als sie einen Kameraden traf, der sie fragte, ob sie Elvis treffen wolle. Das Treffen fand während einer kleinen Party im Haus statt. Elvis stellte sich Priscilla vor, als ob sie nicht wüsste, wer er sei, und sagte: „Hallo, ich bin Elvis Presley.“ Als Adoptivtochter eines US Air Force Offiziers war Priscilla reifer als ihre Jahre und erwies sich als gute Zuhörerin. Die beiden wurden Freunde, und Elvis vertraute ihr seine Ängste bezüglich seiner Karriere, dem Tod seiner Mutter und seinen möglichen Plänen für seine zukünftige Rückkehr in die Staaten an. Zuerst waren Priscillas Eltern skeptisch gegenüber der Freundschaft, aber als sie Elvis persönlich trafen, waren sie entsprechend beeindruckt, insbesondere von seinen guten Manieren.
Elvis wurde am 20. Januar 1960 Sergeant Elvis Presley. Die Armee veranstaltete am 1. März 1960 eine Pressekonferenz für Sergeant Presley, bevor er in die USA zurückkehrte. Er wurde nach seiner Entscheidung, ein einfacher Soldat zu werden, gefragt. Elvis antwortete: „Ich war in einer komischen Situation. Eigentlich war es der einzige Weg. Die Leute erwarteten, dass ich mich irgendwie blamieren oder einen Fehler machen würde. Sie dachten, ich könnte das nicht durchstehen und so weiter, und ich war entschlossen, bis zum Äußersten zu gehen, um das Gegenteil zu beweisen, nicht nur für die Leute, die sich fragten, sondern auch für mich selbst.“
Elvis erhielt Lob für seine Zeit in der Armee, insbesondere für seine Haltung. In Bad Nauheim ist ein Platz nach ihm benannt, und auf einer der Brücken steht eine Statue von ihm.
Am 2. März 1960 begleiteten Priscilla und ihre Mutter Elvis zur Rhein-Main Air Base, von wo aus Elvis Westdeutschland verließ. Das Flugzeug machte am frühen Morgen des nächsten Tages einen kurzen Zwischenstopp auf dem Flughafen Prestwick in Schottland. Er stieg aus dem Flugzeug, und es war das einzige Mal, dass Elvis britischen Boden betrat. Am Flughafen gibt es eine eigene Bar und eine Gedenktafel, die an das Ereignis erinnern.
Das Flugzeug flog dann zur McGuire Air Base in New Jersey. Nancy Sinatra, die Tochter von Frank, RCA-Führungskräfte, Colonel Parker und Tausende von Fans begrüßten ihn. Colonel Parker hatte bereits angekündigt, dass Elvis' erster Fernsehauftritt nach seiner Heimkehr von Frank Sinatra moderiert werden sollte und den Titel „Welcome Home Elvis“ tragen würde. Elvis wurde am 5. März 1960 ehrenhaft aus der Armee entlassen. Die zwei Jahre waren für Elvis nicht einfach gewesen, aber er hatte sich selbst stolz gemacht und dafür den Respekt der Amerikaner gewonnen, unabhängig von ihrer Haltung gegenüber Rock 'n' Roll.
