Der Name „Corniche“ leitet sich vom französischen Wort für eine Straße ab, die an der Seite einer Klippe oder eines Berges entlangführt, „route à corniche“, wörtlich „Straße auf einem Sims“. „Corniche“ ist eine Ableitung des italienischen „cornice“, was „Sims“ bedeutet.
Zu den berühmten Straßen dieser Art gehören die „Amalfi Drive“ entlang der Amalfiküste südlich von Neapel in Italien zwischen Sorrent und Amalfi, die „Grande Corniche“ entlang der Côte d’Azur in Südfrankreich oberhalb des Fürstentums Monaco und die „Corniche Ouest“ im Senegal, die in der Hauptstadt Dakar an der Atlantikküste liegt.
Rolls-Royce übernahm „Corniche“ ab März 1971 als Modellnamen für die zweitürigen Derivate des Silver Shadow.
Der Name „Corniche“ war bereits 1939 von Rolls-Royce für einen experimentellen Wagen auf Basis des Bentley Mark V verwendet worden. Der Bentley Mark V war das zweite von Rolls-Royce gebaute Bentley-Modell, nachdem Rolls-Royce Bentley 1931 übernommen hatte. Der experimentelle Wagen ging aufgrund des Ausbruchs des Zweiten Weltkriegs nie in Produktion.
Bentley und Rolls-Royce trennten sich schließlich im Jahr 2003 nach einer Reihe komplexer Geschäftstransaktionen, an denen das britische Unternehmen Vickers plc, das Rolls-Royce Motors Limited besaß, die Volkswagen Gruppe, BMW und Rolls-Royce plc beteiligt waren.
Eine Bentley-Version des Corniche wurde ebenfalls produziert, wenn auch in viel geringerer Stückzahl. 63 Coupé- und 77 Cabriolet-Versionen des Bentley Corniche wurden produziert. Die Produktion des Bentley Cabriolets endete 1982, obwohl das Coupé bis 1984 weiterlief. Die Bentley-Versionen unterschieden sich kaum vom Rolls-Royce.
Das Rolls-Royce Corniche Coupé I lief bis 1980, als der Silver Spirit Limousine den Silver Shadow ersetzte, wobei 1.090 Coupés hergestellt wurden. Das Cabriolet in seiner Silver Shadow-Form lief bis 1995 weiter, wobei 3.239 Stück hergestellt wurden.
Der Corniche I war zwischen 1971 und 1987 in Produktion. In dieser Zeit gab es technische Verbesserungen, darunter Vergaserwechsel vor der Umstellung auf Einspritzung im Jahr 1980, Fahrwerksupgrades mit hydraulischer Niveauregulierung und der Ersatz von Scheibenbremsen durch innenbelüftete Scheibenbremsen. Der Radstand wurde 1974 um 6 mm und 1979 um weitere 11 mm verlängert. Auch an der äußeren und inneren Gestaltung wurden geringfügige kosmetische Änderungen vorgenommen. Das manuell zu bedienende Verdeck wurde 1980 auf elektrischen Betrieb umgestellt.
Das Auto wurde zu einem etablierten Statussymbol. Zu den berühmten Besitzern gehörten Sir Paul McCartney, Frank Sinatra und Sir Tom Jones. Das Auto war oft in Fernsehsendungen und Filmen zu sehen, darunter Beverly Hills, 90210, Dynasty und Dirty Rotten Scoundrels.
