Elvis realizou Jailhouse Rock enquanto Vernon e Gladys completavam a mudança para Graceland em maio de 1957.
Elvis interpreta Vince Everett, que acidentalmente mata um homem numa briga de bar iniciada quando Vince defende uma mulher do seu parceiro ciumento. Vince é condenado por homicídio culposo. Ao chegar à prisão, Vince torna-se colega de cela de Hunk Houghton, um ex-músico country que passou por maus bocados e acabou por roubar um banco. Vince nota a guitarra de Hunk pendurada na cela e mostra interesse. Depois de cantar uma balada simples, “Young and Beautiful”, Hunk assume a tarefa de ensinar guitarra a Vince.
Um programa de talentos de TV é transmitido da prisão como uma cortina de fumaça para esconder as más condições dos inspetores prisionais. Vince canta “I Want to be Free” e, depois, recebe centenas de cartas que o diretor lhe retém. Hunk está ciente da correspondência, pois trabalha na sala de correio da prisão, e prontamente redige um contrato informal com Vince para serem sócios iguais no negócio da música após a sua libertação da prisão.
Um motim eclode na prisão quando os prisioneiros se queixam da comida e das condições, desapontados por os inspetores terem sido enganados pelo programa de TV. Hunk inicialmente impede Vince de se juntar e leva-o de volta para a sua cela. No entanto, um guarda agride Vince sem motivo, e Vince dá-lhe um soco. Vince recebe uma chibatada como punição. Hunk tenta subornar os guardas prisionais para não levarem a cabo a punição, mas não consegue pagar o preço.
Vince sai da prisão seis meses antes de Hunk. Ele dirige-se a um bar que Hunk recomendou com a presunção de que conseguiria um emprego lá a cantar. Quando o dono lhe oferece um emprego como rapaz de bar, Vince tenta convencê-lo do contrário, saltando para o palco e cantando “Young and Beautiful” no estilo que Hunk lhe ensinara. Não correu bem, e um cliente que faz as suas próprias piadas e ri delas mesmas piora a situação. No final, Vince esmaga a guitarra na mesa do cliente e sai a correr.
Antes disso, Vince tinha conhecido brevemente Peggy Van Alden, uma agente musical que visitava o bar para verificar o número de vezes que a estrela de gravação Mickey Alba tinha tocado no jukebox. Ela segue Vince para fora do bar e desafia-o a gravar-se a cantar para que ele possa descobrir por que os clientes não o ouviram.
Vince aceita o desafio e interpreta uma versão de “Don’t Leave Me Now”. Ao ouvir a gravação, Vince não fica impressionado consigo mesmo, declarando: “Cara, isto é horrível.” Ele faz uma segunda tentativa, pedindo à banda para colocar um pouco de fogo nisso. O resultado é muito melhor, e Peggy e Vince tentam vender a gravação a editoras discográficas, incluindo a Geneva Records. O gerente rejeita a gravação, mas decide levar uma cópia para mostrar aos chefes de Nova Iorque, que também recusam o disco. Vince e Peggy acabam por vender a gravação a uma pequena editora. Mas no lançamento, Peggy e Vince descobrem que a Geneva Records tocou a gravação para Mickey Alba, que copia o estilo fresco de Vince, arruinando a sua oportunidade.
Vince convence Peggy de que poderiam criar a sua própria editora discográfica. Quando “Treat Me Nice” se torna um sucesso, Vince está a caminho do estrelato. Concertos, um especial de TV e acordos de cinema seguem-se.
Hunk Houghton aparece para ver o que o seu “sócio” anda a fazer pouco antes de Vince gravar o especial de TV. Hunk levanta a questão do contrato, e Vince tem de dizer a Hunk que ele é inútil, pois não foi redigido legalmente. No entanto, ele também oferece a Hunk 10% para funcionar como seu roadie, em honra da surra que Hunk tentou comprar para o livrar.
No especial de TV, Vince interpreta “Jailhouse Rock” com um grande conjunto de dança, a balançar em postes e portas de cela improvisadas.
Esta foi a primeira cena do filme que Elvis filmou. O dançarino Alex Romero fez a coreografia inicial. Quando Elvis ensaiou a cena, ele ficou menos do que impressionado, dizendo ao seu amigo George Klein: “Cara, isto não sou eu.” George Klein descreveu a coreografia como algo mais atribuível a Gene Kelly ou Fred Astaire. Elvis insistiu que a coreografia fosse refeita para se adequar melhor ao seu próprio estilo. Fãs e críticos descrevem a sequência resultante como o maior momento musical em todos os filmes de Elvis e, de qualquer filme, certamente de qualquer filme de rock ‘n’ roll. Alguns historiadores da música descrevem a cena como o protótipo do videoclipe moderno. “Jailhouse Rock” tornou-se um dos singles de maior sucesso de Elvis, liderando as tabelas nos EUA e no Reino Unido. No Reino Unido, foi o primeiro single a entrar na tabela de singles em primeiro lugar em 1958 (a primeira tabela, produzida em 1952, foi excluída). Também alcançou este feito duas vezes: em 2005, uma reedição comemorando o que seria o 75º aniversário de Elvis repetiu o sucesso.
Em 1991, a American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) premiou os compositores Jerry Lieber e Mike Stoller com o ASCAP Award pela canção mais interpretada em filme.
No filme, o sucesso universal de Vince parece subir-lhe à cabeça. As coisas chegam a um ponto de ebulição quando o advogado e manager de Vince o informa que a Geneva Records quer comprar a editora que ele fundou com Peggy. Como sócio maioritário, Vince concorda, chateando Peggy, o que é a gota de água para Hunk. Hunk desafia Vince para uma luta, mas Vince recusa. Hunk bate-lhe na mesma, atingindo-o na laringe, pondo a carreira de Vince em perigo.
Em 2004, “Jailhouse Rock” foi selecionado para preservação no National Film Registry dos Estados Unidos, por ser considerado “cultural, histórica ou esteticamente significativo”.
