Ed Sullivan, um repórter de entretenimento e apresentador de TV de Nova Iorque, inicialmente não queria Elvis no seu programa. Mas Sullivan estava envolvido numa batalha de audiências com Steve Allen. Quando Steve Allen apresentou Elvis notoriamente a 1 de julho de 1956, Allen superou Sullivan nas audiências. A aparição de Steve Allen foi notória, pois Allen fez Elvis ficar parado de smoking a cantar “Hound Dog” para um Basset Hound vivo. Foi a tentativa de Allen de acalmar a controvérsia que rodeou a atuação do programa Milton Berle. O amigo de longa data de Elvis, George Klein, disse que Elvis se referia ao programa de Steve Allen como “a atuação mais ridícula da minha carreira”. Elvis também disse aos realizadores de “Elvis on Tour” em 1972 que o programa era “tão engraçado como uma muleta”. Steve Allen mais tarde assistiu aos espetáculos de Elvis em Las Vegas e, numa ocasião, quando Allen estava na audiência em 1974, Elvis relembrou: “Ele é um tipo engraçado, sabem, ele é um génio brilhante da comédia. Ele pôs-me de smoking, a cantar para um cãozinho gordo. Eu amo-o por isso, mas nunca o perdoarei.”
Sullivan não gostou de ser superado por Allen, por isso concordou em ter Elvis no seu programa três vezes. A primeira foi a 9 de setembro de 1956, durante as filmagens de “Love Me Tender”. Cantou “Don’t Be Cruel”, “Love Me Tender”, “Ready Teddy” e uma versão condensada de “Hound Dog”. 82,6% do público americano de TV ligou-se ao programa, mais de sessenta milhões de pessoas. Este foi um recorde de percentagem de audiência, e ainda se mantém hoje.
Elvis regressou a 28 de outubro de 1956, oferecendo ao público “Don’t Be Cruel”, “Love Me Tender”, “Love Me” e uma versão estendida de “Hound Dog”, gerando histeria na audiência ao vivo.
A terceira e última aparição aconteceu a 6 de janeiro de 1957, dois dias antes do 22.º aniversário de Elvis. Desta vez, os executivos do estúdio decidiram filmar Elvis apenas da cintura para cima. Elvis interpretou um medley de “Hound Dog”, “Love Me Tender” e “Heartbreak Hotel”, seguido de “Don’t Be Cruel”. Ao apresentar “Don’t Be Cruel”, Elvis agradeceu publicamente a todos pelo sucesso que tinha alcançado. Mais tarde, interpretou “Too Much”, “When My Blue Moon Turns to Gold Again”, e finalmente a canção gospel “Peace in the Valley”. Esta última era uma favorita da sua mãe, e Elvis prometeu-lhe que a cantaria no programa.
No final do programa, o apresentador Ed Sullivan declarou: “Este é um rapaz realmente decente e bom.” Continuou a dizer: “Nunca tivemos uma experiência mais agradável com uma grande estrela do que tivemos consigo. Está completamente bem. Portanto, vamos dar uma salva de palmas tremenda a uma pessoa muito simpática.” Tanto Elvis como The Jordanaires ficaram visivelmente surpreendidos e comovidos com a declaração.
