O Coronel Parker e o produtor da Paramount Hal Wallis estavam a ter problemas. Wallis diria sobre o Coronel Parker que “preferia tentar fechar um negócio com o diabo.” A relação entre os dois acabou por se deteriorar em 1967, embora Elvis ainda tivesse contratos com outros estúdios. Em outubro de 1967, Parker abordou a NBC com um pacote que incluía um especial de TV festivo de Natal, uma banda sonora e um filme, por $1.250.000. Um acordo foi fechado com a Singer Corporation a atuar como patrocinador.
Elvis odiava a ideia de cantar canções de Natal na TV durante uma hora e estava pouco entusiasmado com isso. No entanto, a NBC designou Bob Finkel como produtor. Bob Finkel também não estava muito interessado no conceito original de Parker e propôs um especial que mostrasse Elvis. Parker foi eventualmente persuadido, mas ainda queria uma canção de Natal para encerrar o espetáculo.
O novo conceito foi reforçado quando Finkel recrutou Steve Binder como realizador, com o seu associado, Bones Howe, como produtor musical. Elvis estava agora mais interessado e, quando os três se reuniram, Binder e Howe disseram a Elvis que, quando ele voltasse de férias no Havai, teriam os detalhes preparados.
Eles conceberam a ideia de apresentar cenas que se encaixassem na canção “Guitar Man”, sobre um guitarrista viajante à procura de trabalho, misturadas com números de produção, atuações ao vivo e uma sequência gospel. Isto encapsulou o que poderia ter sido o enredo de um filme com um concerto ao vivo e demonstrou a influência da música gospel em Elvis e, de facto, no rock ‘n’ roll. Haveria muitas bailarinas e uma audiência real convidada à última hora. A sessão de improviso sentada foi incluída quando Binder testemunhou Elvis a interagir com o seu grupo durante e após os ensaios para as cenas principais.
Duas semanas de ensaios começaram a 3 de junho de 1968, em Hollywood. No dia seguinte, o Senador Bobby Kennedy foi baleado e morreu mais tarde a 6 de junho de 1968. A sua morte e o assassinato do Dr. Martin Luther King em Memphis a 4 de abril de 1968, levaram a “If I Can Dream”. O compositor Billy Goldenberg e o letrista Walter Earl Brown foram chamados para escrever a canção especificamente para Elvis. Quando Elvis ouviu uma demo que os dois tinham preparado, disse-lhes: “Nunca mais vou cantar uma canção em que não acredite. Nunca mais vou fazer um filme em que não acredite.”
Seria o novo final do especial. O Coronel, no entanto, estava a objetar, dizendo: “Esta não é a canção do tipo do Elvis”, preocupado que fosse demasiado política. No entanto, Elvis, que tinha ficado abalado com os assassinatos, não estava com disposição para concordar com Parker desta vez. Parker foi apaziguado até certo ponto quando os direitos de publicação foram entregues à “Gladys Music”, a editora de Elvis, o que significaria royalties adicionais.
Quando Elvis gravou a canção em 30 de junho de 1968, uma das cantoras de apoio ficou emocionada até às lágrimas. O amigo de Elvis, Jerry Schilling, diria mais tarde: “Considero Elvis um autor desta canção. Essa canção era ele a expressar como se sentia verdadeiramente.” Ele também a considerou “o discurso 'Eu tenho um sonho' de Elvis”.
O elenco mudou-se para os estúdios da NBC em Burbank, Califórnia, em 17 de junho, para começar a gravar os números de produção.
Em 27 de junho de 1968, Elvis iria aparecer em frente a uma audiência ao vivo pela primeira vez desde Pearl Harbor, mais de sete anos antes. Elvis estava extremamente nervoso, pelo que os primeiros segmentos ao vivo filmados foram os segmentos informais de jam session. Mesmo que isto tivesse a intenção de ser informal, Elvis ainda precisou de encorajamento para subir ao pequeno palco quadrado. Elvis sentou-se com Scotty Moore, D.J. Fontana e alguns amigos, passando por uma seleção de gravações antigas e discutindo o nascimento do rock ‘n’ roll. Elvis logo perdeu os nervos e pegou na guitarra elétrica de Scotty Moore e atacou o material com um vigor que não se via há anos. Bill Belew, o designer do fato de cabedal preto que Elvis usava, teve de cortar cuidadosamente as costuras para tirar Elvis do fato no final, pois o cabedal tinha colado a ele. Foi então lavado à mão antes de uma segunda sessão ser realizada algumas horas depois.
Em 29 de junho de 1968, Elvis realizou dois espetáculos em pé para uma audiência ao vivo no mesmo pequeno palco. A banda estava posicionada num dos lados, e Elvis estava exposto. Mais uma vez, Elvis estava incrivelmente nervoso. Quando ele começa com “Well, since my baby left me”, Elvis estende a mão para o microfone de pé; a sua mão está visivelmente a tremer. Quando ele canta a segunda linha “I found a new place to dwell”, a audiência responde e aquele famoso sorriso de canto de lábio surge à medida que a antiga confiança regressa como se nunca tivesse saído.
Priscilla nunca tinha visto Elvis atuar ao vivo e, mais tarde, disse: “Vês todas as raparigas enfileiradas, todos os fãs a enlouquecer, e eu olho para isto a pensar, ‘Uau’”. Ela estava tão hipnotizada por este artista extraordinário como todos os outros.
O especial de TV foi transmitido nos EUA em 3 de dezembro de 1968. Foi o programa de TV mais visto do ano, capturando 42% da audiência televisiva. “If I Can Dream” levou Elvis de volta ao top vinte dos singles em ambos os lados do Atlântico (número 11 no Reino Unido e número 12 nos EUA), pela primeira vez desde “Love Letters” em 1966. A banda sonora do especial de TV colocou-o de volta no top dez das tabelas de álbuns (número 2 no Reino Unido e número 8 nos EUA).
O público sabia desde a sequência de abertura que o espetáculo seria emocionante. Começa com um close-up de Elvis a olhar intensamente para a câmara enquanto canta “If you’re lookin’ for trouble”.
Após completar o especial, Elvis disse a Parker que queria voltar à estrada.
Hoje, é amplamente considerado o melhor especial de TV de rock 'n' roll da história.
