Elvis est apparu pour la première fois à la télévision nationale américaine dans « Stage Show » le 28 janvier 1956. Ce fut la première de six apparitions dans l'émission au cours des trois premiers mois de cette année-là.
La première apparition d'Elvis dans « The Milton Berle Show » eut lieu le 3 avril 1956, diffusée depuis le pont d'envol du porte-avions USS Hancock à San Diego Harbor. Il y a chanté « Shake, Rattle & Roll », « Heartbreak Hotel » et « Blue Suede Shoes ».
Chaque apparition attirait un public plus nombreux. La jeune génération était accro tandis que les parents, les critiques de télévision et les dirigeants civils critiquaient ses mouvements et le phénomène rock 'n' roll en plein essor dont Elvis était désormais le chef de file.
Une seule performance dans « The Milton Berle Show » créa une énorme controverse comme jamais auparavant dans une émission de télévision. Cette performance fut celle d'Elvis chantant « Hound Dog » le 5 juin 1956. La performance a ravi les adolescents mais a indigné ceux qui s'opposaient au rock 'n' roll.
« Hound Dog » a été écrit comme une chanson blues de douze mesures pour Big Mama Thornton par Jerry Lieber et Mike Stoller en 1953. Elle racontait l'histoire d'un tricheur amoureux venant rôder à la porte, cherchant le pardon de sa partenaire. Elvis avait vu la chanson interprétée avec des paroles différentes alors qu'il était à Las Vegas pendant deux semaines fin avril et début mai, par « Freddy and the Bellboys ». Elvis commença à utiliser la chanson dans ses propres performances, avec les paroles du groupe, mais sur un rythme rock 'n' roll endiablé.
Elvis n'avait pas encore enregistré la chanson lorsqu'il l'a interprétée dans « The Milton Berle Show », mais il en avait perfectionné le son à ce moment-là avec le soutien de son groupe.
Après avoir interprété pour la première fois son deuxième succès RCA, la ballade « I Want You, I Need You, I Love You », Elvis a tout donné pendant les deux minutes et trente secondes qu'il a fallu pour interpréter « Hound Dog » et a changé le cours de la musique pour toujours.
Elvis a joué sans sa guitare acoustique habituelle, saisissant le microphone comme s'il était un partenaire de danse, se déplaçant d'un côté à l'autre, secouant ses hanches et ses jambes. Puis il a fait quelque chose que le groupe n'attendait pas, il a ralenti le tempo en lançant son bras en arrière comme signal de pause. Il a ensuite lentement commencé le refrain suivant avec « You ain’t nothin’ but a », saisissant le microphone avec intensité. Le groupe a suivi son exemple et au fur et à mesure qu'Elvis progressait, il a incorporé une série de poussées pelviennes, de secousses de hanches et de mouvements de jambes à haute intensité pendant un roulement de tambour qui a été décrit par les critiques comme étant très sexuel.
Le lendemain, c'était comme si une guerre avait éclaté entre ceux qui l'aimaient et ceux qui le détestaient. Un critique de télévision du « Daily News » a rapporté le 8 juin : « La musique populaire s'est dégradée dans ce pays depuis quelques années. » Il a poursuivi : « il a donné une exhibition suggestive et vulgaire, teintée du genre d'animalité qui devrait être confinée aux tripots et aux bordels. »
D'autres sont allés encore plus loin et, en faisant référence à l'influence des musiciens noirs sur le rock 'n' roll, ils ont utilisé le genre de langage raciste que les diffuseurs et les imprimeurs n'auraient pas le droit d'utiliser si de tels commentaires étaient faits aujourd'hui. En fait, lorsque les commentaires originaux sont répétés à la télévision dans le cadre de documentaires, ceux-ci sont souvent accompagnés d'avertissements indiquant que le programme contient un langage raciste reflétant l'époque et que certains spectateurs pourraient trouver offensant.
Elvis a été choqué par la réaction, disant qu'il chantait et dansait, mais cette performance a brisé des barrières que personne d'autre n'avait osé défier. C'est l'un des moments marquants de l'histoire du rock 'n' roll, vraiment emblématique.
