Elvis rodó Jailhouse Rock mientras Vernon y Gladys completaban la mudanza a Graceland en mayo de 1957.
Elvis interpreta a Vince Everett, que accidentalmente mata a un hombre en una pelea de bar iniciada cuando Vince defiende a una mujer de su celoso compañero. Vince es declarado culpable de homicidio involuntario. Al llegar a prisión, Vince se convierte en el compañero de celda de Hunk Houghton, un exmúsico de country que había pasado por tiempos difíciles y terminó robando un banco. Vince nota la guitarra de Hunk colgada en la celda y muestra interés. Después de cantar una sencilla balada, “Young and Beautiful”, Hunk se propone enseñarle a Vince a tocar la guitarra.
Un concurso de talentos de televisión se transmite desde la prisión como una cortina de humo para ocultar las malas condiciones a los inspectores de la prisión. Vince canta “I Want to be Free” y, después, recibe cientos de cartas que el gobernador le retiene. Hunk está al tanto del correo, ya que trabaja en la oficina de correos de la prisión, y rápidamente redacta un contrato informal con Vince para ser socios iguales en el negocio de la música tras su liberación de la prisión.
Se desata un motín en la prisión cuando los reclusos se quejan de la comida y las condiciones, decepcionados de que los inspectores hubieran sido engañados por el programa de televisión. Hunk inicialmente detiene a Vince para que no se una y lo lleva de regreso a su celda. Sin embargo, un guardia agrede a Vince sin motivo, y Vince lo golpea. Vince recibe una paliza como castigo. Hunk intenta sobornar a los oficiales de la prisión para que no lleven a cabo el castigo, pero no puede pagar el precio.
Vince sale de la prisión seis meses antes que Hunk. Se dirige a un bar que Hunk le recomendó con la presunción de que podría conseguir un trabajo allí cantando. Cuando el propietario le ofrece un trabajo como chico de bar, Vince intenta convencerlo de lo contrario saltando al escenario y cantando “Young and Beautiful” al estilo que Hunk le había enseñado. No sale bien, y un cliente que cuenta sus propios chistes y se ríe de ellos empeora la situación. Al final, Vince estrella la guitarra en la mesa del cliente y sale furioso.
Antes de esto, Vince se había encontrado brevemente con Peggy Van Alden, una agente musical que visitaba el bar para comprobar el número de reproducciones que la estrella de la grabación Mickey Alba había logrado en el tocadiscos. Ella sigue a Vince fuera del bar y lo desafía a grabarse cantando para que pueda descubrir por qué los clientes no lo escucharon.
Vince acepta el desafío y realiza una versión de “Don’t Leave Me Now”. Al escuchar la reproducción, Vince no queda impresionado consigo mismo, declarando: “Tío, eso es horrible”. Hace un segundo intento, pidiendo a la banda que le ponga un poco de fuego. El resultado es mucho mejor, y Peggy y Vince intentan vender la grabación a compañías discográficas, incluida Geneva Records. El director rechaza la grabación pero decide llevarse una copia para reproducirla a los jefes de Nueva York, quienes también rechazan el disco. Vince y Peggy finalmente venden la grabación a un sello pequeño. Pero al lanzarlo, Peggy y Vince descubren que Geneva Records reprodujo la grabación a Mickey Alba, quien copia el estilo fresco de Vince, arruinando su oportunidad.
Vince convence a Peggy de que podrían crear su propio sello discográfico. Cuando “Treat Me Nice” se convierte en un éxito, Vince está en camino al estrellato. Conciertos, un especial de televisión y acuerdos cinematográficos le siguen.
Hunk Houghton aparece para ver qué está haciendo su “socio” justo antes de que Vince grabe el especial de televisión. Hunk saca a relucir el tema del contrato, y Vince debe decirle a Hunk que no tiene valor, ya que no se redactó legalmente. Sin embargo, también le ofrece a Hunk el 10% para que funcione como su roadie, en honor a la paliza de la que Hunk había intentado comprarlo.
En el especial de televisión, Vince interpreta “Jailhouse Rock” con un gran conjunto de baile, balanceándose en postes y puertas de celda falsas.
Esta fue la primera escena de la película que grabó Elvis. El coreógrafo Alex Romero hizo la coreografía inicial. Cuando Elvis ensayó la escena, no quedó muy impresionado y le dijo a su amigo George Klein: “Tío, esto no soy yo”. George Klein describió la coreografía como algo más atribuible a Gene Kelly o Fred Astaire. Elvis insistió en que la coreografía se rehiciera para adaptarse mejor a su propio estilo. Los fans y críticos describen la secuencia resultante como el mejor momento musical de todas las películas de Elvis y, de cualquier película, ciertamente de cualquier película de rock and roll. Algunos historiadores de la música describen la escena como el prototipo del videoclip moderno. “Jailhouse Rock” se convirtió en uno de los sencillos de mayor venta de Elvis, encabezando las listas en EE. UU. y el Reino Unido. En el Reino Unido, fue el primer sencillo en entrar en la lista de sencillos en el número uno en 1958 (se excluyó la primera lista, producida en 1952). También logró esta hazaña dos veces: en 2005, una reedición conmemorativa de lo que habría sido el 75º cumpleaños de Elvis repitió el éxito.
En 1991, la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores (ASCAP) otorgó a los compositores Jerry Lieber y Mike Stoller el Premio ASCAP a la canción más interpretada en largometraje.
En la película, el éxito universal de Vince parece subírsele a la cabeza. Las cosas llegan a un punto crítico cuando el abogado y mánager de Vince le informa que Geneva Records quiere comprar el sello discográfico que fundó con Peggy. Como socio mayoritario, Vince accede, lo que enfada a Peggy, y esto es la gota que colma el vaso para Hunk. Hunk reta a Vince a pelear, pero Vince se niega. Hunk le golpea de todos modos, dándole en la laringe, poniendo la carrera de Vince en peligro.
En 2004, «Jailhouse Rock» fue seleccionada para su preservación en el Registro Nacional de Películas de los Estados Unidos, por ser considerada «cultural, histórica o estéticamente significativa».
