En los EE. UU., el servicio militar era obligatorio para las personas reclutadas por el Sistema de Servicio Selectivo. Esto significaba que si los servicios tenían vacantes y carecían de reclutas voluntarios, podían reclutar a otros.
Elvis Presley recibió su aviso de reclutamiento el 20 de diciembre de 1957, con una orden de presentarse al servicio el 20 de enero de 1958. En ese momento, Elvis estaba comprometido a hacer su cuarta película, "King Creole", por lo que las autoridades acordaron aplazar su incorporación hasta el 24 de marzo de 1958.
Se han expuesto todo tipo de teorías por parte de los comentaristas sobre por qué Elvis fue reclutado. Dada la controversia que rodeaba sus actuaciones, los observadores habían especulado si era una herramienta que las autoridades utilizaban para frenar el fenómeno Elvis. Otros han sugerido que su mánager, el coronel Parker, pudo haber influido en ellos basándose en la teoría de que, dado que las cosas se estaban volviendo inmanejables desde el punto de vista de las apariciones públicas, el descanso daría tiempo a que las cosas se calmaran.
En ese momento, los miembros de la prensa que habían logrado entrevistar a Elvis en los últimos meses se sorprendieron por la persona detrás de la bomba del rock 'n' roll. Descubrieron a un individuo encantador, educado, humorístico y, naturalmente, bastante tímido, un gran contraste con su personaje de escenario.
Sea cual sea la verdad detrás de la especulación, en retrospectiva, parece muy conveniente dadas las circunstancias, pero nunca habrá pruebas de que algo más estuviera involucrado que el simple proceso normal del Sistema de Servicio Selectivo.
Elvis aceptó su llamada al servicio con buena gracia, a pesar de que estaba genuinamente preocupado por su futura carrera. La perspectiva de que una estrella del rock 'n' roll tuviera un hiato de dos años era inaudita en ese momento. No era como en los tiempos modernos, cuando los mejores artistas pueden pasar años entre el lanzamiento de nuevos álbumes o giras. Iba a ser otro paso hacia un territorio inexplorado para Elvis.
El Coronel aconsejó a Elvis que no aceptara ningún tipo de trato especial. Esto significaba no ser asignado a "Servicios Especiales", donde podría haber pasado su servicio entreteniendo a las tropas. Cuando Elvis fue incorporado al Ejército, fue incorporado como un soldado regular, a pesar de que la Marina, el Ejército e incluso el Pentágono le ofrecieron roles especiales. La única concesión que recibió fue el aplazamiento para completar "King Creole". Esto solo fue concedido por las autoridades cuando Elvis escribió personalmente a la junta de reclutamiento, explicando que Paramount Studios ya había gastado $350,000 en preproducción para "King Creole" y que muchos trabajos dependían de su capacidad para completar la película.
El 24 de marzo de 1958, un día descrito por los observadores de la prensa como "lunes negro para los fans", Elvis fue sometido a un examen médico, declarado apto para el servicio (A1) y juró como soldado raso, con el número de servicio 53310761. Elvis fue asignado para liderar un grupo de compañeros reclutas que fueron trasladados en autobús a Fort Chaffey, Arkansas. Cuatro días después, tras completar los trámites, Elvis viajó en tren a Fort Hood (ahora conocido como Fort Cavazos) en Texas, para seis meses de entrenamiento básico.
Elvis fue asignado a la Compañía A, 2.º Batallón de Tanques Medios, 37.º de Blindados. Públicamente, Elvis expresó su disfrute del entrenamiento, convirtiéndose en un tirador de pistola experto, y de la fisicalidad del combate de tanques. En privado, a sus amigos, expresó nostalgia y tuvo un miedo agudo de que su carrera estuviera en ruinas.
El coronel Parker aseguró a Elvis que tenía suficiente merchandising y material para mantener el nombre de Elvis en el ojo público durante los dos años de duración, a pesar de que Elvis mismo estuviera fuera de los límites. Cualquier crítica que se pudiera dirigir a Parker por cómo llevaría aspectos de la carrera posterior de Elvis, la cumplió. Durante un período de permiso en junio, Elvis logró grabar material adicional para RCA. También se le permitió vivir fuera de la base con su madre, padre y abuela, lo que le ayudó.
Sin embargo, los acontecimientos dieron un giro para peor en agosto. La madre de Elvis, Gladys, había tenido dificultades para adaptarse a la fama y la fortuna de Elvis, junto con todos los compromisos que conllevaban. Había comenzado a beber en exceso, a tomar pastillas para adelgazar para intentar controlar su peso, y se vio afectada por una dieta pobre de comida frita sureña. Esto afectó la función de su hígado y, tras colapsar por agotamiento, Elvis organizó su regreso a Memphis el 8 de agosto de 1958. Al día siguiente de llegar a Memphis, Gladys fue llevada de urgencia al hospital. Tras una llamada del médico de su madre, Elvis solicitó un permiso de emergencia. Inicialmente fue denegado por un oficial que posteriormente fue sancionado por su acción. El permiso de emergencia fue concedido por otro oficial el 12 de agosto, por lo que Elvis no necesitó llevar a cabo la amenaza que había hecho tras la negativa inicial de irse sin permiso.
Dos días después, el 14 de agosto de 1958, Gladys Love Presley, esposa de Vernon Elvis Presley y madre de Elvis Aaron Presley, murió de un ataque al corazón provocado por cirrosis. Tanto Vernon como Elvis quedaron devastados. Quienes lo conocían bien a menudo sugieren que Elvis nunca se recuperó de la pérdida de su madre, y consideran que la pérdida se encuentra entre los desencadenantes de los períodos de depresión que Elvis experimentaría más adelante en la vida. Gladys era la persona a la que recurría cuando las críticas que recibía lo preocupaban. Gladys fue enterrada inicialmente en el cementerio de Forest Hill el 15 de agosto de 1958, y se informó que Elvis colapsó de dolor antes, durante y después del servicio. El Ejército extendió el permiso de emergencia de Elvis hasta el 18 de agosto. Cuando dejó Graceland para regresar a Fort Hood, Elvis dejó instrucciones de que la habitación de su madre no debía ser tocada.
Elvis completó su entrenamiento el 19 de septiembre de 1958 y fue transferido a la Terminal del Ejército de Brooklyn en Nueva York, antes de partir en el USS General George M. Randall, rumbo a Alemania Occidental el 22 de septiembre de 1958. Elvis fue reasignado al 1.er Batallón de Tanques Medios, 32.º de Blindados, 3.ª División Acorazada, en Ray Barracks, en lo que se conocía en ese momento como Alemania Occidental, donde sirvió como especialista en inteligencia de blindados.
Elvis llegó a Alemania Occidental el 1 de octubre de 1958, donde fue recibido con gran entusiasmo por sus fans alemanes. Una vez más, rechazó la oferta de unirse a las Fuerzas Especiales. Esta acción no solo le valió el respeto y la admiración de sus compañeros soldados, sino que también ayudó a cambiar la opinión de aquellos que lo habían criticado duramente antes de su servicio militar. Este cambio es el segundo de los cuatro eventos que cambiaron su vida y que ocurrieron durante este período.
La vida de Elvis como soldado raso consistió en maniobras de tanques, servicio de guardia y asistencia a oficiales superiores, algo típico de la posguerra para cualquier recluta destinado a Alemania. Se cree que durante tales maniobras, particularmente en las gélidas noches de invierno, un sargento del ejército introdujo a Elvis a las anfetaminas para ayudarle a mantener la energía y la fuerza. Desafortunadamente, estas resultaron ser adictivas y, con el paso de los años, se convirtieron en un factor que contribuyó a la mala salud de Elvis y a su trágica muerte. En una nota más positiva, también conoció el kárate y se volvería muy hábil en este arte marcial, usándolo a menudo en escenas de lucha de películas y como parte de sus movimientos en el escenario más adelante en su carrera. Siendo siempre generoso, Elvis donaba su sueldo del ejército a la caridad, compraba televisores para los cuarteles y uniformes de repuesto para cada miembro de su unidad.
A Elvis se le permitió vivir fuera de la base, inicialmente en hoteles de ciudades cercanas a los cuarteles Ray, antes de establecerse en el número 14 de Goethe Strasse, Bad Nauheim, con su padre y su abuela. Si el servicio lo permitía, Elvis firmaba autógrafos a los fans que se congregaban afuera entre las 7:30 pm y las 8:00 pm cada noche.
El 13 de septiembre de 1959, Elvis conoció a Priscilla, su futura esposa. Priscilla tenía solo catorce años cuando conoció a un compañero soldado que le preguntó si le gustaría conocer a Elvis. El encuentro ocurrió durante una pequeña fiesta en la casa. Elvis se presentó a Priscilla como si ella no supiera quién era, diciendo: "Hola, soy Elvis Presley". Siendo la hija adoptiva de un oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU., Priscilla era madura para su edad y demostró ser una buena oyente. Los dos se hicieron amigos, y Elvis confiaba en ella sus ansiedades sobre su carrera, la muerte de su madre y los posibles planes para su futuro regreso a los Estados Unidos. Al principio, los padres de Priscilla se mostraron escépticos ante la amistad, pero una vez que conocieron a Elvis en persona, quedaron debidamente impresionados, particularmente por sus buenos modales.
Elvis se convirtió en el Sargento Elvis Presley el 20 de enero de 1960. El Ejército celebró una conferencia de prensa para el Sargento Presley el 1 de marzo de 1960, antes de que regresara a los EE. UU. Se le preguntó sobre su decisión de ser un soldado regular. Elvis respondió: "Estaba en una posición extraña. En realidad, esa era la única manera en que podía ser. La gente esperaba que me equivocara, que metiera la pata de una forma u otra. Pensaron que no podría soportarlo y demás, y yo estaba decidido a llegar a cualquier límite para demostrar lo contrario, no solo a la gente que se preguntaba, sino a mí mismo."
Elvis recibió elogios por su período en el ejército, particularmente por su actitud. En Bad Nauheim, Elvis tiene una plaza que lleva su nombre y una estatua suya se alza sobre uno de los puentes.
El 2 de marzo de 1960, Priscilla y su madre acompañaron a Elvis a la base aérea Rhine-Main, desde donde Elvis partió de Alemania Occidental. El avión hizo una breve parada en el aeropuerto de Prestwick, Escocia, en las primeras horas del día siguiente. Desembarcó del avión, y fue la única vez que Elvis pisó suelo británico. Hay un bar y una placa conmemorativos en el aeropuerto que recuerdan el evento.
El avión voló luego a la base aérea de McGuire en Nueva Jersey. Nancy Sinatra, hija de Frank, ejecutivos de RCA, el Coronel Parker y miles de fans le dieron la bienvenida. El Coronel Parker ya había anunciado que la primera aparición televisiva de Elvis a su regreso a casa sería presentada por Frank Sinatra, titulada “Welcome Home Elvis”. Elvis fue licenciado honorablemente del ejército el 5 de marzo de 1960. Los dos años no habían sido fáciles para Elvis, pero se había enorgullecido a sí mismo y se había ganado el respeto de los estadounidenses por ello, cualquiera que fuera su actitud hacia el rock 'n' roll.
