El coronel Parker y el productor de Paramount, Hal Wallis, estaban teniendo problemas. Wallis diría del coronel Parker que “Preferiría intentar cerrar un trato con el diablo”. La relación entre ambos se rompió finalmente en 1967, aunque Elvis todavía tenía contratos con otros estudios. En octubre de 1967, Parker se acercó a la NBC con un paquete que incluía un especial festivo de Navidad para televisión, una banda sonora y una película, por 1.250.000 dólares. Se cerró un acuerdo con la Singer Corporation como patrocinador.
Elvis odiaba la idea de cantar canciones de Navidad en televisión durante una hora y se mostraba poco entusiasmado al respecto. Sin embargo, la NBC asignó a Bob Finkel como productor. A Bob Finkel tampoco le convencía el concepto original de Parker y propuso un especial que mostrara a Elvis. Finalmente, Parker accedió, pero todavía quería una canción de Navidad para cerrar el espectáculo.
El nuevo concepto se reforzó cuando Finkel contrató a Steve Binder como director, con su asociado, Bones Howe, como productor musical. Elvis estaba ahora más interesado y, cuando los tres se reunieron, Binder y Howe le dijeron a Elvis que para cuando regresara de unas vacaciones en Hawái, tendrían los detalles preparados.
Idearon la idea de presentar escenas que encajaran con la canción “Guitar Man”, sobre un guitarrista ambulante que busca trabajo, mezcladas con números de producción, actuaciones en directo y una secuencia de gospel. Esto encapsulaba lo que podría haber sido la trama de una película con un concierto en directo y demostraba la influencia de la música gospel en Elvis y, de hecho, en el rock and roll. Habría muchos bailarines y un público real invitado con poca antelación. La sesión de improvisación sentada se incluyó cuando Binder fue testigo de cómo Elvis interactuaba con su grupo durante y después de los ensayos para las escenas principales.
Dos semanas de ensayos comenzaron el 3 de junio de 1968, en Hollywood. Al día siguiente, el senador Bobby Kennedy fue tiroteado y murió más tarde el 6 de junio de 1968. Su muerte y el asesinato del Dr. Martin Luther King en Memphis el 4 de abril de 1968, dieron lugar a “If I Can Dream”. El compositor Billy Goldenberg y el letrista Walter Earl Brown fueron llamados para escribir la canción específicamente para Elvis. Cuando Elvis escuchó una maqueta que los dos habían preparado, les dijo: “Nunca volveré a cantar una canción en la que no crea. Nunca volveré a hacer una película en la que no crea”.
Iba a ser el nuevo final del especial. El Coronel, sin embargo, se oponía, diciendo: “Esta no es la clase de canción de Elvis”, preocupado de que fuera demasiado política. Sin embargo, Elvis, que se había sentido afectado por los asesinatos, no estaba de humor para estar de acuerdo con Parker esta vez. Parker se apaciguó hasta cierto punto cuando los derechos de publicación se entregaron a “Gladys Music”, la compañía de publicación de Elvis, lo que significaría regalías adicionales.
Cuando Elvis grabó la canción el 30 de junio de 1968, una de las coristas se emocionó hasta las lágrimas. El amigo de Elvis, Jerry Schilling, diría más tarde: “Considero a Elvis un autor de esta canción. Esa canción era él expresando cómo se sentía realmente”. También la consideró “el discurso ‘Tengo un sueño’ de Elvis”.
El elenco se trasladó a los estudios de la NBC en Burbank, California, el 17 de junio, para comenzar a grabar los números de producción.
El 27 de junio de 1968, Elvis debía aparecer ante una audiencia en vivo por primera vez desde Pearl Harbor, más de siete años antes. Elvis estaba extremadamente nervioso, por lo que los primeros segmentos en vivo filmados fueron los segmentos informales de improvisación. A pesar de que esto estaba destinado a ser informal, Elvis todavía necesitaba ánimo para salir al pequeño escenario cuadrado. Elvis se sentó con Scotty Moore, D.J. Fontana y un par de amigos repasando una selección de grabaciones tempranas y discutiendo el nacimiento del rock and roll. Elvis pronto perdió los nervios y tomó la guitarra eléctrica de Scotty Moore y atacó el material con un ímpetu que no se había visto en años. Bill Belew, el diseñador del traje de cuero negro que Elvis llevaba puesto, tuvo que cortar cuidadosamente las costuras para sacar a Elvis del traje al final, ya que el cuero se le había pegado. Luego se lavó a mano antes de que se realizara una segunda sesión unas horas más tarde.
El 29 de junio de 1968, Elvis realizó dos espectáculos de pie ante una audiencia en vivo en el mismo escenario pequeño. La banda estaba posicionada a un lado, y Elvis estaba expuesto. Una vez más, Elvis estaba increíblemente nervioso. Cuando comienza con “Well, since my baby left me”, Elvis busca el micrófono de pie; su mano tiembla visiblemente. Para cuando canta la segunda línea “I found a new place to dwell”, la audiencia responde y esa famosa sonrisa de mueca aparece cuando la vieja confianza regresa como si nunca se hubiera ido.
Priscilla nunca había visto a Elvis actuar en vivo, y más tarde dijo: “Ves a todas las chicas en fila, a todos los fans enloquecidos, y yo miro esto diciendo: ‘Vaya’”. Ella estaba tan hipnotizada por este extraordinario intérprete como todos los demás.
El especial de televisión se emitió en EE. UU. el 3 de diciembre de 1968. Fue el programa de televisión más visto del año, capturando el 42% de la audiencia televisiva. “If I Can Dream” devolvió a Elvis a los veinte primeros puestos de la lista de sencillos en ambos lados del Atlántico (número 11 en el Reino Unido y número 12 en EE. UU.), por primera vez desde “Love Letters” en 1966. La banda sonora del especial de televisión lo devolvió al top ten de las listas de álbumes (número 2 en el Reino Unido y número 8 en EE. UU.).
El público sabía desde la secuencia de apertura que el espectáculo sería emocionante. Comienza con un primer plano de Elvis mirando fijamente a la cámara mientras canta “If you’re lookin’ for trouble”.
Tras completar el especial, Elvis le dijo a Parker que quería volver a la carretera.
Hoy en día, es ampliamente considerado como el mejor especial de TV de rock 'n' roll de la historia.
