Kirk Kerkorian, Vorsitzender von Trans International Airlines und Vermieter des Caesars Palace, war der Mann hinter dem International Hotel, das 1969 erbaut wurde. Es war ein 30-stöckiges Gebäude mit 1.510 Zimmern und kostete 50 Millionen Dollar. Es war das größte Hotel der Welt. Das Hotel wurde am 2. Juli 1969 eröffnet. Es verfügte über einen Showroom mit 2.000 Plätzen, den größten in Las Vegas. Es wurde auf dem Gelände einer stillgelegten Rennstrecke erbaut. Der Bau eines solchen Hotels abseits des berühmten Las Vegas Strip galt als riskantes Projekt; für den Showroom wurde ein großer Star benötigt.
Colonel Parker wollte nicht, dass Elvis der erste Künstler im Showroom war, da das Gebäude neu war und möglicherweise anfällig für Tücken sein könnte. So war Barbara Streisand die Erste, die im Showroom auftrat. Der Colonel hatte Recht behalten, und Kritiker bemerkten, dass einige Elemente des Hotels noch nicht fertiggestellt waren, als Streisand auftrat. Sie bemerkten auch, dass Streisand auf der riesigen Bühne verloren wirkte und viel Zeit damit verbrachte, mit dem Orchester statt mit dem Publikum zu singen. Das Hotel hatte auch ein Theater mit 500 Plätzen, in dem Peggy Lee auftrat. Lee erhielt positivere Kritiken.
In der Zwischenzeit war Elvis damit beschäftigt, eine neue Band zusammenzustellen, zu der der Leadgitarrist James Burton gehören würde, der in den 1950er Jahren für Ricky Nelson gespielt hatte und zu dieser Zeit einer der angesehensten Studiomusiker der Musikindustrie war, Jerry Scheff am Bass, Ronnie Tutt am Schlagzeug, John Wilkinson an der Rhythmusgitarre, Larry Muhoberac am Klavier (Elvis kannte ihn von Soundtrack-Aufnahmesessions, er würde aber 1970 durch Glen D. Hardin ersetzt werden), plus zwei Sets von Backgroundsängerinnen, dem Imperials Quartet und den Sweet Inspirations. Die Sweet Inspirations umfassten Whitney Houstons Mutter Cissy. Whitney würde Jahre später, nachdem sie mit ihrer Mutter nach Las Vegas gereist war, um Elvis zu sehen, sagen: „Man trifft Elvis nicht wirklich, man schaut Elvis an. Er war erstaunlich anzusehen, und es war ein Moment, den ich nie vergessen werde.“ Whitney war zu dieser Zeit sechs Jahre alt. Die Kernband wurde dann durch das Orchester des International Hotel unter der Leitung von Bobby Morris verstärkt (Joe Guercio und sein Orchester würden Elvis ab 1970 begleiten).
Die Proben begannen am 18. Juli 1969 in Los Angeles, bevor die Gruppe am 24. Juli nach Las Vegas aufbrach. Hundert Lieder wurden gelernt, darunter Elvis-Hits, aktuelle Aufnahmen und Lieder, die Elvis von anderen Künstlern singen wollte. Was die Hits aus den 1950er Jahren betraf, so wollte Elvis sie neu arrangiert haben und sagte der Band, sie solle nicht versuchen, sie so zu spielen, wie sie damals gespielt worden waren. Elvis wollte einen frischen, zeitgemäßen Sound. Die neue Band arbeitete hart, und sofort klickte es bei allen mit Elvis. Ronnie Tutt würde später sagen: „Er hatte so viel Charisma – ich meine, der Typ hatte es. Und als ich ihn traf und in seine Augen blickte, klickte es einfach. Und von diesem Moment an beobachtete ich ihn, und ich beobachtete seine Augen, ich beobachtete seine Bewegungen, ich beobachtete alles, was er tat. Und wie er mir sagte: ‚Was mich an dir beeindruckt hat, Ronnie, war die Tatsache, dass du dich nicht umgesehen und dein Ding gemacht hast, du hast mich beobachtet. Alles, was ich tat, hast du aufgenommen und betont.‘“ Elvis und die Band hatten eine Woche Proben mit dem Hausorchester, bevor Elvis' Eröffnungsabend stattfand. Der Colonel war auch beschäftigt und bereitete seine gesamte Merchandising-Ware vor.
Der Eröffnungsabend war am 31. Juli 1969. An diesem Abend gab es nur eine Show, die Dinner-Show, um 22:30 Uhr. In den folgenden vier Wochen würde Elvis zwei Shows pro Nacht spielen, eine frühe Abendshow sowie die Dinner-Show, insgesamt siebenundfünfzig Aufführungen. Zwischen dem 31. Juli 1969 und dem 12. Dezember 1976 würde Elvis 636 Mal im Hotel auftreten; jede Vorstellung war ausverkauft und brach alle Besucherrekorde.
Jeder wollte Elvis' Eröffnungsabend am 31. Juli 1969 sehen. Unter den Anwesenden waren die Schauspieler Cary Grant und George Hamilton, der Entertainer Sammy Davis Jr., der Songwriter Burt Bacharach, die Sänger Petula Clark, Dionne Warwick, Paul Anka und Viva Las Vegas-Co-Star Ann-Margret.
Als der Eröffnungsabend näher rückte, wurde Elvis immer nervöser. Dies war nicht wie das kleine Publikum von ein paar hundert Leuten, die zur Aufnahme der TV-Show eingeladen worden waren. Es war ein Publikum, das auch Mitglieder der Weltpresse umfasste. Elvis wusste, dass er es richtig machen musste.
Elvis betrat die Bühne in einem schwarzen zweiteiligen, locker sitzenden Anzug, der einem Karate-Gi nachempfunden war. Von dem Moment an, als er die Bühne betrat, stand das Publikum auf und jubelte. Elvis ging zum Mikrofon, nickte dem Publikum zu, griff nach dem Mikrofon und legte mit „Blue Suede Shoes“ los. Die Reaktion des Publikums ließ nicht nach. Im ersten Teil der Show spielte Elvis seine frühen Hits „Heartbreak Hotel“, „Don’t Be Cruel“, „Jailhouse Rock“, „All Shook Up“, bevor er zu neueren Hits und Aufnahmen aus den amerikanischen Sessions überging, darunter „Memories“, „In the Ghetto“ und „Suspicious Minds“. Unterwegs holte er einen Gitarrenhocker hervor und spielte „Are You Lonesome Tonight?“ auf seiner elektrischen Gretsch. Elvis glaubte, dass das Publikum bei einem Live-Auftritt eine Show sehen wollte und mehr brauchte, als es auf Platte hören konnte, also mischte er die Dinge und spielte The Beatles’ „Yesterday“, Del Shannons „Runaway“ und Ray Charles’ „I Can’t Stop Loving You“. Er schloss mit „Can’t Help Falling in Love“, was für den Rest seiner Karriere zur Tradition werden sollte.
Die Kritiken waren ekstatisch. Der London Evening Standard schrieb, er sei „sensationell – besser, als wir es uns je hätten vorstellen können.“ Newsweek schrieb: „Es gibt mehrere unglaubliche Dinge an Elvis, aber das Unglaublichste ist seine Ausdauer in einer Welt, in der kometenhafte Karrieren wie Sternschnuppen verblassen.“
Rhythmusgitarrist John Wilkinson sagte, die Band sei auf die Reaktion des Publikums nicht vorbereitet gewesen, und sagte: „Sie hörten gar nicht auf, während des ganzen ersten Liedes riefen und jubelten sie, sie konnten nicht genug von ihm bekommen.“ Mac Davis, der Songwriter von „In the Ghetto“, sagte: „Ich habe in meinem Leben noch nie so etwas gesehen.“
