Elvis trat am 28. Januar 1956 zum ersten Mal im US-Fernsehen in der Sendung „Stage Show“ auf. Es war sein erster von sechs Auftritten in der Sendung in den ersten drei Monaten des Jahres.
Elvis' erster Auftritt in der „Milton Berle Show“ fand am 3. April 1956 statt und wurde vom Flugdeck des Flugzeugträgers USS Hancock im Hafen von San Diego ausgestrahlt. Er sang „Shake, Rattle & Roll“, „Heartbreak Hotel“ und „Blue Suede Shoes“.
Jeder Auftritt zog ein größeres Publikum an. Die jüngere Generation war begeistert, während Eltern, Fernsehkritiker und zivile Führungskräfte seine Bewegungen und das aufkommende Rock'n'Roll-Phänomen, dessen Anführer Elvis nun war, kritisierten.
Ein einziger Auftritt in der „Milton Berle Show“ löste eine riesige Kontroverse aus, wie sie zuvor noch nie in einer Fernsehsendung zu sehen war. Dieser Auftritt war, als Elvis am 5. Juni 1956 „Hound Dog“ sang. Der Auftritt begeisterte Teenager, empörte aber diejenigen, die Rock'n'Roll ablehnten.
„Hound Dog“ wurde 1953 von Jerry Lieber und Mike Stoller als Zwölftakt-Blues-Song für Big Mama Thornton geschrieben. Er erzählte die Geschichte eines untreuen Liebhabers, der um Vergebung für seinen Partner bittend vor der Tür schnüffelte. Elvis hatte das Lied mit anderem Text gesehen, während er Ende April und Anfang Mai zwei Wochen in Las Vegas war, aufgeführt von „Freddy and the Bellboys“. Elvis begann, das Lied in seinen eigenen Auftritten zu verwenden, mit dem Text der Gruppe, aber zu einem rauen Rock'n'Roll-Beat.
Elvis hatte das Lied noch nicht aufgenommen, als er es in der „Milton Berle Show“ aufführte, aber er hatte den Sound bis dahin mit der Unterstützung seiner Band perfektioniert.
Nachdem er zum ersten Mal seine zweite RCA-Hitballade „I Want You, I Need You, I Love You“ aufgeführt hatte, steckte Elvis alles in die zwei Minuten und dreißig Sekunden, die er brauchte, um „Hound Dog“ aufzuführen, und veränderte damit für immer den Lauf der Musik.
Elvis trat ohne seine übliche Akustikgitarre auf, packte das Mikrofon, als wäre es ein Tanzpartner, bewegte sich von Seite zu Seite, schüttelte seine Hüften und Beine. Dann tat er etwas, womit die Band nicht rechnete: Er verlangsamte das Tempo, indem er seinen Arm zurückwarf, um ein Zeichen zum Innehalten zu geben. Dann begann er langsam den nächsten Refrain mit „You ain’t nothin’ but a“ und packte das Mikrofon mit Intensität. Die Band folgte seinem Beispiel, und während Elvis weitermachte, baute er eine Reihe von Beckenstößen, Hüftschwingern und Beinbewegungen mit hoher Intensität während eines Trommelwirbels ein, die von Kritikern als sehr sexuell beschrieben wurden.
Am nächsten Tag war es, als wäre ein Krieg zwischen denen ausgebrochen, die es liebten, und denen, die es hassten. Ein Fernsehkritiker der „Daily News“ berichtete am 8. Juni: „Die populäre Musik ist in diesem Land seit einigen Jahren im Sinken begriffen.“ Weiter hieß es: „Er gab eine Darbietung, die suggestiv und vulgär war, getönt mit der Art von Animalismus, die auf Spelunken und Bordelle beschränkt sein sollte.“
Andere gingen noch weiter und verwendeten bei der Bezugnahme auf den Einfluss schwarzer Musiker auf Rock 'n' Roll rassistische Sprache, die Rundfunksprecher und Drucker heute nicht mehr verwenden dürften, wenn solche Kommentare abgegeben würden. Tatsächlich werden, wenn die ursprünglichen Kommentare im Fernsehen im Rahmen von Dokumentationen wiederholt werden, diese oft mit Warnhinweisen versehen, dass das Programm rassistische Sprache enthält, die für die damalige Zeit typisch ist und die einige Zuschauer als anstößig empfinden könnten.
Elvis war schockiert von der Reaktion und sagte, er singe und tanze nur, aber dieser eine Auftritt habe Barrieren durchbrochen, die niemand sonst zu durchbrechen gewagt hatte. Es ist einer der prägendsten Momente der Rock 'n' Roll-Geschichte, wirklich ikonisch.
