Colonel Parker und Paramount-Produzent Hal Wallis hatten Probleme. Wallis sagte über Colonel Parker: „Ich würde eher versuchen, einen Deal mit dem Teufel abzuschließen.“ Die Beziehung zwischen den beiden zerbrach schließlich 1967, obwohl Elvis noch Verträge mit anderen Studios hatte. Im Oktober 1967 wandte sich Parker mit einem Paketangebot an NBC, das eine festliche Weihnachtssendung, einen Soundtrack und einen Film für 1.250.000 US-Dollar beinhaltete. Ein Deal wurde mit der Singer Corporation als Sponsor abgeschlossen.
Elvis hasste die Idee, eine Stunde lang Weihnachtslieder im Fernsehen zu singen, und war davon wenig begeistert. NBC beauftragte jedoch Bob Finkel als Produzenten. Bob Finkel war auch kein Fan des ursprünglichen Parker-Konzepts und schlug eine Sendung vor, die Elvis präsentieren würde. Parker ließ sich schließlich überzeugen, wollte aber immer noch ein Weihnachtslied zum Abschluss der Sendung.
Das neue Konzept wurde verstärkt, als Finkel Steve Binder als Regisseur und seinen Assistenten Bones Howe als Musikproduzenten engagierte. Elvis war nun interessierter, und als die drei sich trafen, sagten Binder und Howe Elvis, dass sie die Details vorbereitet hätten, bis er von einem Urlaub auf Hawaii zurück sei.
Sie entwickelten die Idee, Szenen, die zum Lied „Guitar Man“ passen, über einen reisenden Gitarristen auf Arbeitssuche, gemischt mit Produktionsnummern, Live-Auftritten und einer Gospel-Sequenz, zu präsentieren. Dies fasste die Handlung eines Films mit einem Live-Konzert zusammen und zeigte den Einfluss der Gospelmusik auf Elvis und tatsächlich auf Rock 'n' Roll. Es gäbe viele Tänzer und ein echtes Publikum, das kurzfristig eingeladen würde. Die Sit-Down-Jam-Session wurde einbezogen, als Binder Zeuge wurde, wie Elvis während und nach den Proben für die Hauptszenen mit seiner Band interagierte.
Zwei Wochen Proben begannen am 3. Juni 1968 in Hollywood. Am nächsten Tag wurde Senator Bobby Kennedy erschossen und starb später am 6. Juni 1968. Sein Tod und die Ermordung von Dr. Martin Luther King in Memphis am 4. April 1968 führten zu „If I Can Dream“. Komponist Billy Goldenberg und Texter Walter Earl Brown wurden gerufen, um das Lied speziell für Elvis zu schreiben. Als Elvis eine Demo hörte, die die beiden vorbereitet hatten, sagte er ihnen: „Ich werde nie wieder ein Lied singen, an das ich nicht glaube. Ich werde nie wieder einen Film machen, an den ich nicht glaube.“
Es sollte das neue Finale der Sendung sein. Der Colonel widersprach jedoch und sagte: „Das ist nicht Elvis' Art von Lied“, da er befürchtete, es sei zu politisch. Elvis, der von den Attentaten betroffen war, war jedoch diesmal nicht in der Stimmung, Parker zuzustimmen. Parker wurde bis zu einem gewissen Grad besänftigt, als die Verlagsrechte an „Gladys Music“, Elvis' Verlagsgesellschaft, übergeben wurden, was zusätzliche Tantiemen bedeuten würde.
Als Elvis das Lied am 30. Juni 1968 aufnahm, war einer der Backgroundsänger zu Tränen gerührt. Elvis' Freund Jerry Schilling sagte später: „Ich betrachte Elvis als Autor dieses Liedes. Dieses Lied war, wie er wirklich fühlte.“ Er betrachtete es auch als „Elvis's 'I have a dream'-Rede“.
Die Besetzung zog am 17. Juni in die NBC-Studios in Burbank, Kalifornien, um die Produktionsnummern aufzunehmen.
Am 27. Juni 1968 sollte Elvis zum ersten Mal seit über sieben Jahren wieder vor einem Live-Publikum auftreten. Elvis war extrem nervös, daher wurden die ersten gefilmten Live-Segmente die informellen Jam-Sessions. Obwohl dies informell sein sollte, brauchte Elvis immer noch Ermutigung, um auf die kleine quadratische Bühne zu gehen. Elvis setzte sich mit Scotty Moore, D.J. Fontana und ein paar Freunden zusammen, spielte eine Auswahl früher Aufnahmen durch und sprach über die Geburt des Rock 'n' Roll. Elvis verlor bald seine Nerven und übernahm die E-Gitarre von Scotty Moore und bearbeitete das Material mit einer Leidenschaft, die seit Jahren nicht mehr gesehen worden war. Bill Belew, der Designer des schwarzen Lederanzugs, den Elvis trug, musste die Nähte sorgfältig aufschneiden, um Elvis am Ende aus dem Anzug zu befreien, da das Leder an ihm klebte. Er wurde dann von Hand gewaschen, bevor einige Stunden später eine zweite Sitzung stattfand.
Am 29. Juni 1968 gab Elvis auf derselben kleinen Bühne zwei Stand-Up-Shows vor einem Live-Publikum. Die Band war an einer Seite positioniert, und Elvis war exponiert. Wieder einmal war Elvis unglaublich nervös. Als er mit „Well, since my baby left me“ beginnt, greift Elvis nach dem Stand-Up-Mikrofon; seine Hand zittert sichtbar. Bis er die zweite Zeile „I found a new place to dwell“ singt, reagiert das Publikum und dieses berühmte Mundwinkel-Hochziehen erscheint, als die alte Zuversicht zurückkehrt, als hätte sie nie verlassen.
Priscilla hatte Elvis noch nie live auftreten sehen und sagte später: „Man sieht all die Mädchen in der Schlange, all die Fans, die verrückt werden, und ich schaue mir das an und denke: ‚Wow‘.“ Sie war genauso fasziniert von diesem außergewöhnlichen Künstler wie alle anderen.
Der TV-Special wurde am 3. Dezember 1968 in den USA ausgestrahlt. Es war die meistgesehene Fernsehsendung des Jahres und erreichte 42 % des Fernsehpublikums. „If I Can Dream“ brachte Elvis zum ersten Mal seit „Love Letters“ im Jahr 1966 wieder in die Top-20-Single-Charts auf beiden Seiten des Atlantiks (Nummer 11 in Großbritannien und Nummer 12 in den USA). Der Soundtrack des TV-Specials brachte ihn zurück in die Top Ten der Album-Charts (Nummer 2 in Großbritannien und Nummer 8 in den USA).
Das Publikum wusste von der Eröffnungssequenz an, dass die Show aufregend sein würde. Sie beginnt mit einer Nahaufnahme von Elvis, der dem Kameramann intensiv in die Augen blickt, während er „If you’re lookin’ for trouble“ singt.
Nach Abschluss des Specials teilte Elvis Parker mit, dass er wieder auf Tour gehen wolle.
Heute gilt es weithin als das beste Rock 'n' Roll TV-Special der Geschichte.
